竟宁元年（前33），年仅四十三岁的汉元帝去世，太子刘骜即位，是为成帝。

成帝即位不久就将专权自恣的宦官石显罢免，并尽逐其党羽出朝廷。但成帝铲除了宦官势力后，并没有趁机加强皇权、整治朝纲，而是沉于酒色，将朝廷政事委与其母舅王氏一家人。王凤、王商、王根等相继专政，“王氏子弟皆卿大夫侍中诸曹，分据世官满朝”。王氏一门把持朝政期间，宠树亲党、排斥贤良，穷奢极欲、鱼肉百姓，使政治更加腐朽黑暗。

绥和二年（前7），成帝在长乐宫暴病死去，因其无子，其弟定陶王之子刘欣得立，是为汉哀帝。

汉哀帝以一位藩王的身份入承大统后，保持着清醒的头脑，深知其统治面临着严重的危机。一方面是外戚王氏把持朝政多年，在朝中的势力盘根错节，不断地侵凌皇权；另一方面是官僚、豪强生活腐化，一味强取豪夺，聚敛财富而不恤国事，使得百姓流离失所，怨声载道。哀帝在位七年，试行了各种策略，以解决日益严重的社会危机，力图挽汉帝国之大厦于将倾。

哀帝首先采取扶植其祖母傅太后与其母丁太后两家外戚的势力，以之与王氏对抗，以达到削夺王氏权力的目的。

哀帝即位伊始，便对傅氏与丁氏大肆分封。傅氏封侯者共六人，官拜大司马者二人，位列九卿二千石者六人，侍中诸曹者则十余人。丁氏一门封侯者二人，官拜大司马者一人，位列将军、九卿、二千石者六人，侍中诸曹者有十余人。在短短的一两年间，傅、丁二门外戚充斥于朝廷内外。

在尊崇傅、丁两门外戚，成功破除了王氏对朝政的垄断后，哀帝不遗余力地削夺王氏的权力。哀帝使司隶校尉解光弹劾王根及其侄儿王况，然后下诏令王根离朝就国，夺去王况的爵位，免其为庶人。过了不久，哀帝又使有司奏王莽前为大司马贬抑尊号之议有亏孝道，及平阿侯王仁（王谭之子）藏匿赵昭议亲属，哀帝对其二人表示恩宠，“勿免，遣就国”，把其二人也逐出了朝廷。但此时，王氏的后台人物，元帝皇后王政君仍在世，王政君居宫中四十余年，其势力根深蒂固，对朝政有很大的影响力。因而，哀帝在削夺王氏权力的同时，也对其大加封赏，以免与王太后的矛盾太过激化。哀帝以曲阳侯王根为大司马时策立自己为太子有功，增封其二千户；太仆安阳侯于已有辅导之情，增封五百户；新都侯王莽忧劳国家有功，增封三百五十户。采取了上述策略后，虽然王氏的羽翼并没有得到解除，但毕竟其权力受到了极大的削弱，不可能再凌驾于皇权之上。(www.daowen.com)

哀帝扶植傅、丁外戚，对抗王氏的策略虽然取得了一定的效果，但却非加强皇权的长久之计。因为代替王氏而起的又是傅、丁外戚的专权，朝政仍然不可避免地落于外戚之手，于是以重用“弄臣”董贤以削弱外戚权势。

汉哀帝不好女色，后宫中受宠幸的除了皇后外，只有一个昭仪。皇后是哀帝祖母傅太后从弟傅晏之女，而昭仪则是其弄臣董贤之妹。

董贤原任太子舍人，哀帝即位后随太子官属升迁为郎官，侍卫于哀帝左右。一次，董贤在殿下被哀帝见到，惊其长得俊美，拜为黄门郎，从此与其日夜厮混。

哀帝与董贤出则同辇，入则命其随侍于左右，甚至与其同卧起。一天，哀帝与董贤相拥午睡，哀帝醒后想要坐起，发现自己的长袖被董贤枕住，为了不惊醒董贤的美梦，哀帝取剪刀剪断了自己的袖子才悄悄地起来。董贤对哀帝也“性柔和便辟，善为媚以自固”，极尽讨好之能事。每次休假，董贤都不肯出宫，而留在哀帝身边与其厮混。

哀帝宠爱董贤的同时，对其及其家人大加封赏。董贤由黄门郎至驸马都尉侍中，再至大司马、大将军，使其位居三公，封高安侯，并将其妹封为昭仪，仅次于皇后，还将董贤妻接入宫中，与董贤同住。董贤的父亲恭义地位至三公，其岳父为将作大臣，其内弟为执金吾。一时，董贤“父子专朝”。哀帝对董贤的赏赐更是不计其数，上方珍宝、武库禁兵以至东园秘器、珠襦玉柙，皆以赐贤。哀帝还命将作大匠预起坟于自己的义陵旁，打算与其在阴间同享富贵。朝臣们对哀帝嬖伟男宠群起反对，哀帝乃下诏逼丞相王嘉自杀，罢免了大司马丁明以震慑群臣。

其实，哀帝所以宠幸董贤，有着难言的苦衷。哀帝即位时曾雄心勃勃，打算整饬朝纲，但其种种试图解决社会危机的策略，无一不以失败而告终，而且朝中派系林立，皇权日渐旁落，使他对前途失去了信心。加上哀帝即位时身患痿痹之疾，以后逐渐加重，不能亲近女色，所以他只好在董贤这个男宠身上寻求安慰，借以麻醉自己。另一方面，朝中王氏、傅氏、丁氏几派互相倾轧，只有董贤这样没有帮派，对其又柔媚体贴的男宠能使他放心。而且哀帝一味地尊崇董贤，也可以抑制朝中各派势力，使其牵制傅、丁外戚，还能起到强调皇权的作用。但是，以弄臣为辅，维护自己的统治的策略，所任非仁贤，坏了风气。