武帝临终前夕，“床前托孤”，选对了霍光为昭帝首辅大臣；昭帝去世后，霍光则选对了知民疾苦的宣帝。霍光、宣帝都能承继武帝晚年的国策，偃武修文、守成不失。

1.立子去母与床前托孤

汉武帝共有六个儿子，太子刘据及卫皇后，死于“巫蛊之祸”。次子齐怀王刘闳早逝。巫蛊之祸后，可以继承皇位的还剩四人。在这四位皇子中，燕王旦与广陵厉王胥及昌邑王博均不为武帝所爱，于是武帝只有立其幼子弗陵为太子。武帝担心幼子继位后，其母钩弋夫人会掌握大权，而出现当年吕后专权的局面，遂找了个借口处死了钩弋夫人。因太子年幼，需有大臣辅佐，武帝“察群臣唯霍光能担重任，辅佐社稷”，决意让“进出禁宫二十余年，小心谨慎，未尝有过”的霍光辅佐太子，赐给其一幅周公负成王会见诸侯图，对其寄予厚望。

后元二年（前87），正在五柞宫游玩的汉武帝突然病倒，病势急剧恶化。霍光随侍右侧涕泣问道：“如果皇上有不测，当由谁来继位？”武帝说：“君还未明白前次赐画之意？立少子，君行周公辅佐成王一样的事。”霍光推辞自己不如在场的金日磾，金日磾不肯。于是武帝立遗诏，让刘弗陵继位，以霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，桑弘羊为御史大夫联合辅政。翌日，汉武帝驾崩，刘弗陵即帝位，是为昭帝。

汉武帝遗诏托孤，安排后事的策略可谓顾虑周全。他鉴于惠帝仁弱而吕后得以专权的教训，忍痛割爱处死了钩弋夫人，扫除了霍光等执政可能受到的干扰。而四位受遗诏辅佐幼主的大臣中，武帝最为信赖霍光，便以他为四人之首，领尚书事，金日磾、上官桀为助手，朝政操纵于霍光手中。至于桑弘羊，是武帝倚重的理财能手，地位也原本高于霍光等三人，但此时他所倡导的政策已不合时宜，因而让其做了一名外朝官御史大夫，地位反而在霍光之下。这样，就保证了武帝晚年对治国之道的转变能够继续下去。

2.盐铁之辩与燕盖逆乱之谋

汉昭帝继位之时年仅八岁，霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四人虽受遗诏共辅幼主，但不久在四人中发生了摩擦。首先是桑弘羊与霍光之间产生了矛盾；桑弘羊在制定和执行武帝前期重大策略方面，处于举足轻重的地位，此时反要受制于霍光，很感不服气。而且桑弘羊对武帝末年策略上的转变不能理解，因而对霍光奉行武帝末年与民休息的政策大加抵触，与其唱反调。为了继续武帝末年策略上的转变，霍光以昭帝的名义，于始元六年（前81）举行了“盐铁会议”。

“盐铁会议”由丞相田千秋主持，一方是要求恢复武帝前期政策的桑弘羊，另一方则是代表霍光，主张奉行与民休息政策的六十多名贤良文学。贤良文学按照霍光的意图，对桑弘羊进行了猛烈的围攻和抨击，而桑弘羊也舌战群儒，作了针锋相对的答辩。双方争论的焦点，集中于盐铁官营等各项理财之道、对匈奴的和战策略及“德治”与“法治”之上。

在“盐铁会议”上，主持会议的丞相田千秋并未对辩论双方的观点作出明确结论。但是，“盐铁会议”无疑是霍光策略上的成功，因为贤良文学揭露桑弘羊政治策略上的一些弊端及对社会的危害，就为霍光奉行“与民休息”策略在舆论上作了宣传。而且，霍光借贤良文学之口批驳攻击桑弘羊，也起到孤立桑弘羊的作用，使其受到了沉重的打击。

但是桑弘羊不甘心其失败，不久后就加入以燕王旦为首的反对霍光的集团中。燕王旦是武帝活着的皇子中年纪最长者，未被立为皇帝而蓄谋反叛。另一辅政大臣上官桀原本与霍光亲密无间，在全日磾病死后，两人轮流执政。而且霍光与上官桀有姻亲关系，上官桀之子上官安娶了霍光的女儿。但过了不久，两人的关系也紧张了起来；上官安有一女儿，年方五岁，安贪图禄位，想把她许配给昭帝为后。霍光认为昭帝与自己的外孙女都年幼，不同意这么做。上官桀父子转而求助于昭帝的姐姐鄂邑盖长公主（在皇宫里抚养昭帝），由鄂邑盖长公主出面主持婚事，立上官的女儿为昭帝后，然后封上官安为桑乐侯、骠骑将军。上官桀父子为报答长公主，请求霍光封长公主的姘夫丁外人为侯，霍光不肯，为之求官，又不许。上官桀父子与长公主都怨恨霍光，很快与燕王旦、桑弘羊勾结起来，策划发动政变，先除掉霍光，然后废黜昭帝，立燕王旦为帝。燕王旦答应政变成功后封上官桀父子为王，而上官桀父子则图谋事成后尽诛燕王旦与长公主，自立为帝。

上官桀先是采取了借刀杀人的策略，企图愚弄昭帝，使其罢免霍光。元凤元年（前81）八月，上官桀暗中指使人为燕王上书，攻击霍光“专权自恣”，并称燕王请求到宗城宿卫皇帝，防止奸臣作乱。昭帝虽只十四岁，却能识贤辨忠，看出奏书有诈，对前来谢罪的霍光说：“朕知此书诈也，将军无罪。”后来，上官桀及其党羽干脆就在昭帝面前直接攻击霍光，昭帝发怒道：“大将军忠臣，先帝所属：以辅朕身，敢有毁者，坐之。”(www.daowen.com)

上官桀见无法借昭帝之刀，除去霍光，便与长公主密谋设宴请霍光，伏兵格杀之，然后再废昭帝，迎立燕王旦为天子。但事未及发，长公主家舍人之父稻田使者燕仓向大司农杨敞告发，杨敞畏事不敢揭发，以告谏大夫杜延年，杜延年向霍光及昭帝报告。这一年九月，上官桀父子、桑弘羊、丁外人等皆以谋反罪而被处以族诛，燕王旦、长公主自杀。

“盐铁会议”，霍光使自己与桑弘羊政见上的分歧，“歧于内而争与外”，借文学贤良之口攻击了桑弘羊，把桑弘羊孤立了起来。失势的桑弘羊、上官桀、燕王旦聚集起来，欲借昭帝之刀杀掉霍光。但昭帝年少老成，识破子他们的阴谋，铤而走险的谋反集团被杀身灭族。

3.因循养民，帝国中兴

政变粉碎后，昭帝对霍光更加倚重和信任，加冠亲政以后，军政大权仍委诸霍光。霍光执掌大权而不专横跋扈，每事必奏明昭帝后行，君臣相安无事，成为历史美谈。

元平元年（前74），年仅二十一岁的汉昭帝病死，没有子嗣。大臣议立昌邑王刘髆（汉武帝第五子）之子刘贺。刘贺即位仅二十七日，因昏乱无度被废。霍光议又立宣帝刘询即位。

宣帝刘询是汉武帝的故太子刘据的孙子，起自民间，因而颇知百姓疾苦。在霍光死后，他“始亲政事”，继续奉行霍光于地节二年（前68）所定的轻徭薄赋、发展生产的政策。地节三年（前67），宣帝下诏将苑囿和公田分给贫民和流民耕种，贷给种子与食物，不要百姓出算赋和给徭役，以解决农民破产流亡的问题。为了进一步减轻农民负担、鼓励农民安心从事生产，宣帝采取了一系列减轻赋税徭役的措施；元康元年（前65），诏“所振贷勿收”；元康二年五月，诏“其令郡国被灾甚者，毋出今年租赋”；甘露二年（前52），诏“减民算二十”，宣帝还派农业专家蔡葵为“劝农使”，巡视全国，指导农业生产。

由于多年的轻徭薄赋，休养生息，武帝晚年严重的经济危机安然渡过。宣帝时，连续几年丰收，谷价跌至每石五钱，农民少利，政府竟要创设“常平仓”来收购丰年余粮，以免粮价过低而损害农民的利益，挫伤其生产的积极性。

宣帝深知要让百姓安居乐业，关键在于吏治的好坏。而其整顿吏治的一条重要策略，就是“循名责实”。每次新任的刺史、郡守赴任之前，宣帝都要亲自接见，详细考察，要求他们写出任期责任状，以便以后对他们的政绩进行有针对性的考察。任期满后，对没有实现责任状任务的刺史、郡守要给予降职处分或免职，而对治绩优异者则给予表彰或破格提拔，此便为“循名责实”。这样，宣帝时的吏治一改于武帝时“以酷烈为声”的情况，出现了大批“上顺公法，下顺人情”的“循吏”，使得“吏称其职，民安其业”。

由于昭帝与宣帝时期能够继续武帝末年治国之道的转变，奉行“与民休息”“轻徭薄赋”“循名责实”的策略，使得汉帝国安然渡过了武帝末年的社会危机，出现了一派升平兴盛的景象，号为“中兴”。

向来“偃武修文”是治理国家的一项重要谋略。战争总要给社会生产力带来一定的破坏，加重百姓的负担。贤明的君主在战后常及时调整国家政策，修明文教，使社会经济得以发展。汉武帝轮台罪己，停止了对四边的大规模征战。而昭帝、宣帝也偃武修文，继续执行武帝对治国之道的调整，“扶大厦于将倾”，使汉帝国重又焕发起勃然生机。