汉武帝建元六年（前135），匈奴再次遣使前来，要求和亲。匈奴不断地勒索财物与女子，许多大臣认为“汉和匈奴和亲，大抵不过数岁即复背约。不如不许，兴兵攻击他。”但由于汉王朝对于重开战事的准备尚未完全就绪，因而汉武帝还是忍辱再次送女子与财物到匈奴，与其和亲。

元光二年（前133），雁门郡马邑县（今山西朔县）有位富人聂壹通过大行王恢向汉武帝建议，匈奴刚与汉和亲，一定对汉不加防备，如诱之以利，派大军设法袭击，必可取胜。武帝对是否放弃“和亲政策”而重开战事，甚感犹豫。大臣中许多人也认为不可轻举冒进。王恢则坚决主战。他认为战国初期，代国虽小，匈奴还不敢轻易进攻它；现在国家统一富强，仅而“边境数惊，士卒伤死”，太过于屈辱。王恢还提出了诱敌南下，予以伏击的具体作战方案。武帝鉴于反击匈奴的条件业已成熟，遂采纳了王恢的策略，决心放弃和亲政策。

同年六月，汉武帝派韩安国为护军将军，李广为骁骑将军，公孙贺为轻车将军，率车骑、步兵三十余万埋伏在马邑（今山西朔县）附近的山谷之中，将军王恢率部出代郡抄敌后路，击其辎重。而派聂壹去引诱军臣单于。聂壹向军臣单于诡称能斩马邑令丞，以县城投降，财物可尽归匈奴。然后，聂壹回到马邑将死囚斩首，悬其首级于城下，诈称“马邑长吏已死”，匈奴可速派兵来。匈奴侦察骑兵回报，军臣单于信以为真，亲率十万骑兵按期由武州塞（今山西左云县）进入。在距马邑百余里处，见牲畜遍野，而无人管理，甚为怀疑。于是就近攻取一亭，俘获雁门尉史，尉史向匈奴供出了汉军的计划。军臣单于大惊，慌忙引兵退却。汉朝三十万大军埋伏了一阵，见匈奴不至，无功而返。(www.daowen.com)

畜群布野而无人放牧，军臣单于见了疑有伏兵，而汉军因此不周到之处而坏了大事。这对诱敌深入者和被诱者都留下了极为深刻的启示。马邑之谋虽未能成功，但自此以后，汉与匈奴的和平关系正式破裂，揭开了大规模战争的序幕。