楚汉战争结束后，刘邦徙韩王信于代，都马邑（今山西朔县），以防御匈奴的袭扰。高帝七年（公元前200年），匈奴围攻马邑，韩王信久候援兵不至，遂投降了匈奴，并引匈奴南逾句注（今山西大同市境内）、攻太原、兵至晋阳（今山西太原一带）。

刘邦深以匈奴为忧，但不知其虚实，不敢贸然迎击，于是派十几批使节出使匈奴，以侦察其军事实力。冒顿洞察到汉使频繁前来的目的所在，遂把精锐部队与肥壮牛马全部藏匿，使汉使只看到匈奴的老弱病残及衰老疲弱的牲畜。汉使返回后，把亲眼所见汇报给刘邦，并“皆言匈奴可击”。刘邦仍不放心，再派刘敬出使匈奴，作最后的观察。刘敬尚未回报，刘邦认为再拖下去，可能会丧失战机，遂迫不及待地举三十二万大军出击匈奴，打算一劳永逸地解决北部边患。大军刚越过句注，恰逢回报的刘敬。刘敬报告刘邦，自己所见的与前几批使节见到的完全一样，但刘敬分析其中有诈，说：“两国相击，此宜夸耀其所长。今臣往，只见瘦牲畜和老弱人，此必是故意显示短处，埋伏奇兵以争取胜利。”并作出判断“愚以为不可击”。此时，大军正在迅速推进中，刘邦闻“不可击”大怒，斥骂刘敬曰：“你这齐国的奴才！靠口舌得了官位，今竟敢用胡言乱语阻止我军。”并下令把刘敬押解到广武（今山西代县），听候处置。

汉军行进，遭遇风雪，由于衣衫单薄，将士们“冻断手指者十之二三”。冒顿单于与汉军稍一接触，便佯败退却，“诱汉兵”。刘邦取得小胜后，以为匈奴不过如此，亲率先头部队追击。诱刘邦至平城（今山西大同）后，冒顿单于倾全国精锐，以四十万骑兵形成对刘邦先头部队的合围之势。刘邦抵敌不过，退守白登山（今山西大同市东），几次突围都没有成功，七日七夜与外界没有任何联系。危在旦夕之际，刘邦采用陈平所献密计，派出一位降汉的匈奴人作为使节，混入到匈奴部队中，晋见冒顿单于的阏氏，送上贵重礼物，并对其说汉主不得脱，欲送美女给冒顿单于以求和。阏氏怕失宠，便劝冒顿单于说：“两主不相困。今得汉地，而单于终非能居住。且汉主亦有神灵保佑，单于您要仔细考虑。”冒顿单于原本与韩王信的属下赵利、王黄有约，定期会师。而两军均未按时赶到，冒顿怕赵、王二人临时有变，与受围的刘邦形成里外夹击之势，遂下令解围一角。陈平命卫士以强弓搭双箭，团团护住刘邦，悄悄溜出匈奴重围。刘邦到达平城后，与主力部队会合。冒顿单于见战机已失，遂引兵退却。(www.daowen.com)

刘邦留下樊哙平定代地的混乱，自己率大军班师。途经广武，下令把战前言匈奴可击的使者全部处死，而亲自为刘敬松绑，并致歉道：“吾不用公言，以困平城。”封其二千户，为关内侯，号建信侯。

以弱示敌，就是将自己的弱点暴露给敌方，而将其强势，也就是实力隐蔽起来，造成对方轻敌、麻痹和冒进，以达到击败或消灭对方的目的。平城之役，胜利的天秤迅速倾向匈奴一方，正是冒顿单于以弱示敌的结果。大凡两国交战，往往炫耀武力，夸大其实力，把二十万军队说成是五十万大军，六十万说成是百万大军等。但冒顿单于却反其道行之，以弱示敌，隐藏起自己真正的实力，使对方产生骄敌情绪。然后，诱敌深入，伏奇兵制之，果然收到了预料中的效果。反观刘邦，与强敌作战却准备不够充分，没有探测到敌方的实力，便大军冒进，稍一小胜，便轻骑脱离主力，深入险地，致有七日之围，若非陈平的密计，恐怕连命都得丢掉。