汉文帝与汉景帝不仅在政治上宽厚、无为，而且在生活上也不尚奢靡，身体力行地提倡节俭朴实的作风，以带动帝国的社会风气。

汉文帝在位的二十三年间（前190～前157），没有置办服装、车骑，也没有兴建宫殿、花园，还经常撤销旧有的苑囿，将土地赐给无地或少地的贫民耕种。

有一次，文帝计划修建一座露台，先让工匠作了一个大体的开支预算。工匠上报预算要花费百金，文帝马上撤销了这个计划，并对身边的人说：百金是十户中等人家的全部资产啊！我享用先帝遗留下来的宫室，都因为德才不够而感到羞愧，还修建什么露台！

文帝常年穿着质地粗糙的、黑色的绸料衣服，他宠幸的慎夫人，衣服长度从不拖到地面（当时的贵妇以穿拖地长服为美），帷帐也不准其用绣花的贵重丝织品，以免带起后宫奢侈浮华的风气。

景帝也以文帝为榜样，在位期间，除为自己修建了一座规模不大的阳陵外，基本上没有再兴土木工程。

最为可贵的是，文帝要求对自己实行薄葬。他在遗诏中说：天下万物，有生则必有死。死是天地万物的自然规律，也没有什么可悲哀的。当今之世，人们贪恋生存，而厌恶、害怕死亡，实行奢侈而隆重的葬礼使生者倾家荡产，守很长时间的丧使生者的生活大受影响，我很不赞成这种做法。我幸得以享尽天年，追随侍奉高帝，臣民有什么可悲哀的呢？命令天下吏民，哭临葬礼，以三日为限，三天后，解除丧服；不禁百姓娶妇、嫁女、祠祀、饮酒、食肉；哭临葬礼者，不必赤脚；丧服上的经带不要超过三寸；不要出动篷车与军队送葬；不要让百姓到殿里哭泣；安葬后，亲属中守丧的，原穿大功丧服（九个月）改为十五日，小功丧服（五个月）降为十四日，缌满丧服（三个月）降为七日，期限一满都要脱下丧服；我的陵墓（霸陵）仍保持原状，不必补修；后宫中，“夫人”以下直到“少使”的宫女，让她们出宫归家。

中国古代是一个礼制社会，礼讲忠、孝、节、义，认为它们既是治国的根本，又是人道之大伦。而君主作为天下百姓之父，百姓对其的忠、孝很重要一点便是体现于君主死后的厚葬上。厚葬不仅是指葬礼的隆重，它还要求百姓守很长时间的丧，而且在此期间严禁一切娱乐活动，以表现其悲痛，可谓劳民而又伤财。(www.daowen.com)

文帝轻言生死，以身作则地对太古以降、根深蒂固的厚葬制度进行变革，其开明、其勇气在中国古代君主中是前无古人的。

由于文帝和景帝生活俭朴、不尚奢华，带动了整个帝国的社会风气，使汉初形成了淳朴、节俭的民风，这既有利于百姓休养生息，又为帝国财富的迅速积累打下了基础。

“榜样的力量是无穷的”，而在上位者的以身作则更会产生深远的社会影响。文景二帝没有靠严刑峻法来约束百姓，以要求其素朴，而是从自身做起，躬行节俭，为天下先，以导民淳朴，而收到的实际效果更胜于前者。

汉初的几任统治者都认识到了，“顺民情与之休息”是当时的要务所在，都采取了稳定社会秩序、厉行节俭、轻徭薄赋、宽法弛刑的策略，使得生产迅速得到了恢复和发展，“五谷丰熟，百姓足，仓廪实，蓄积有余”，国力得到增强。

同时，汉初的几任统治者能够实行“顺民情与之休息”的仁政，也是出于对西汉帝国长远利益的考虑。“夫国君者，将民之与处，民实瘠矣，君安得肥？”在西汉帝国初建时那种窘困局面下，统治者如果不能使民力得到休养，那么他的政权一定维系不了很久。所以，汉初“顺民情与之休息”策略，既是出于“惠民”，更是为了“利君”。