起义军在陈蓬勃发展时，秦朝三四十万主力军正扼守长城一带，戍守咸阳的部队只有五万人，且秦二世恶闻农民起义的事，当有人向他报告农民起义的消息时，他竟将报告之人关进监牢中。从此再也没有人敢讲真情实话了。

趁此良机，起义军迅速部署了击秦的战略：一面派主力西进，乘虚入关，以期占领咸阳，号召天下；一面分兵略地，消灭关东秦军，发展壮大自己的力量。为实现既定战略，起义军具体的军事部署是：

西进的主力军分三路，一路由吴广指挥进攻荥阳，以打开通往秦都咸阳的大道。一路由宋留率领，从南阳直叩武关，以从南面迂回包围进攻咸阳，一路由周文率领，绕过荥阳、洛阳、直捣咸阳。

分兵略地：北路以武臣为将军，邵骚为护军，张耳、陈余为左、右校尉，率兵三千进攻赵地（今山西大部，河北西部），同时以周市为将领，进攻魏地；南路派邓宗率军进攻九江郡；东路派召平率兵进攻广陵郡。

从以上的部署可以看出，陈胜以主力西攻咸阳，把矛头指向秦王朝统治中心，进攻目标非常明确，这一战略部署和方针无疑是正确的。因为，如前面所分析，咸阳守备力量薄弱，二世昏庸无备，加之各郡慑于起义军的声威，各自为守，所有这些都为这一战略意图的实现提供了可能。而分兵略地除可以打击秦王朝在东方的统治，壮大起义军的实力外，还可以与西进的主力军相互呼应，使秦陷入手忙脚乱的窘境。

在广大人民的积极支持和热烈拥护下，各路义军进展神速，“攻城略地，莫不降下”。

吴广率军直抵荥阳。荥阳是中原重镇，附近有秦的贮粮基地敖仓。秦以李斯之子李由为三川守，死守荥阳和敖仓。起义军久攻不下，战局呈胶着状态。荥阳虽未攻下，但却使秦军主力被牵制在城内，为周文的顺利进军创造了条件。周文一路收兵，打到函谷关时，已成为一支有战车千乘、卒数十万人的大军。九月，周文军攻占了戏，距秦都咸阳不到百里。(www.daowen.com)

二世元年（前209）九月，当周文所部的几十万大军逼近咸阳时，秦二世才如大梦初醒，他惊恐万状，赶紧召集群臣商议对策，少府章邯认为“盗贼”已迫近京畿，而且为数众多，征调附近郡县的兵力，恐怕来不及了，建议赦免在骊山营建宫室的刑徒，授以兵器。秦二世采纳了章邯的建议，令他率几十万由刑徒武装起来的队伍向周文军出击。同时，还调令防御匈奴的王离部作为援军，向起义军疯狂反扑。

然而，就在这关键时刻，起义军内部的形势急转直下。奉陈胜之命北攻赵地的武臣在攻下邯郸后，在张耳、陈余的煽动下武臣自立为王。他们置陈胜要其“引兵西击秦”的命令于不顾，坐观周文、关广军和秦军在关中苦战而不发兵援助。同时，北攻魏地的周市也进行了类似的分裂活动。

内部的分裂活动给起义军造成了严重的恶果，它导致在关中的周文军陷入孤立无援的境地，吴广军亦失掉了策应。因此在章邯大军的进攻下，周文军大败，被迫退出关中，在曹阳顽强坚守两三个月，仍得不到援军，败退渑池。章邯追至，周文战败自杀、全军覆没。

歼灭周文军后，章邯立即乘势挥师东进，欲一举内外夹击消灭围攻荥阳的吴广军。吴广长期围攻坚城，未能及时改变策略，从而贻误了战机陷入被动，副将田臧假称奉陈胜令，杀吴广取而代之，虽改变吴广死困荥阳的战术，但已强敌压境腹背受敌，结果全军大败，起义军的主力至此损失殆尽。

章邯解荥阳之围后，秦都咸阳的威胁也就基本消除，于是章邯率兵南进，猛扑起义军的中心陈邑，同时秦二世又增派司马欣、董翳率大军出关，协助章邯作战，企图一举剿灭起义军的大本营。由于西进主力军的失败，加之张耳、陈余、周市之流坐视不救，召平和邓宗远在广陵和九江来不及回救，西边的宋留军又被切断在南阳附近。因此，这时的起义中心陈邑，实际上处于孤立无援的境地。在秦军的凶猛进攻下，陈胜兵败，退至城父（今安徽蒙城西北），为背叛他的御者庄贾所杀，陈胜败亡。