李斯死后，赵高取代了他原来担任的丞相职务，事无大小皆由他来裁决，朝中的一些重要官职一概换上他的亲信：女婿阎乐当上了咸阳令，弟弟赵成是皇帝卫队的统帅即郎中令。秦朝的天下被赵氏掌其大半。然而，欲壑难填，野心勃勃的赵高又开始谋划如何取代胡亥了。为了先试探一下自己手中的权力有多大，以及朝中文武官员到底有多少站在自己一边，赵高搞了一次“民意测验”，他在朝见时当众将一头鹿献给胡亥，并故意说是一匹马。胡亥说赵高错把鹿称作马，还问左右的群臣到底是鹿是马。一些阿谀顺从赵高的人说是马，也有人说是鹿或者沉默不语。事后，赵高对言鹿者都加以迫害、打击。

“指鹿为马”使赵高弄清了自己在群臣中的地位，它反映了赵高的权势和凶横几达无以复加的程度，同时也完成了下一次政变的预演。

糊涂可笑的胡亥到此时竟仍没觉察到赵高的阴谋和威胁，反而怀疑自己出了什么毛病。随后，在赵高的恐吓和欺骗下，他隐居到与外界隔绝的望夷宫去避灾了。(www.daowen.com)

胡亥避走望夷宫，赵高更可以放心大胆地实施政变计划了，他让弟弟赵成做内应，谎称望夷宫内有盗贼进入，随后就令阎乐率兵追进宫内，宫内顿时一片混乱。惊慌失措的胡亥这时才大梦方醒，知道不是起义军来了而是赵高发动叛乱，他责备身边的一个宦官为何不早告诉他实情，宦官如实回答说正因为他没敢告诉胡亥实情才能活到今天，倘若早告知了也就早已被赵高诛杀了。阎乐率兵来到胡亥面前，历数他的罪恶，“足下骄恣，诛杀无道，天下共叛足下”，自知大祸临头的胡亥抖着身子问他能否见一下赵高，遭到阎乐一口回绝。胡亥接着说他情愿“得一郡为王”，阎乐不答应。胡亥又说他情愿做一个万户侯，仍旧没有得到允许。胡亥急了，他哀求说情愿和妻儿一起去做平民百姓，阎乐早就不耐烦了，他明确告诉胡亥“臣受丞相命，为天下诛足下。足下虽多言，臣不敢报”。胡亥绝望了，他看看孤零零的自己，又最后看了一眼豪华的宫殿，带着对皇位的留恋，对赵高的怨恨，对自己偏信奸佞，枉杀贤良的悔恨，极不情愿地被迫拔剑自杀了。