1991年美国Xerox PARC（施乐实验室）的计算机科学家Mark Weiser提出“ubiquitous computing（泛在计算，U-计算，也译作普适计算）”新型计算模式。ubiquitous源自拉丁语，意为普遍存在、无所不在（existing everywhere）。

这种计算模式的目的在于使整个物理环境中都能够具有计算功能，通过在物理环境中提供的多种嵌入式设备、传感器、移动设备和其他任何有计算能力的设备，构建一种人机交互新模式，信息处理不再依赖桌面计算机来实现，用户也不易觉察到计算设备的存在，而容易聚焦在自己要解决的问题本身。

Mark Weiser这样来描述泛在计算技术：“The most profound technologies are those that disappear.They weave themselves into the fabric of everyday life until they are indistinguishable from it（最伟大的技术是那些看不见的技术，它们将自己融入到日常生活用品中，以至于它们从人们的视线中消失）”。由此可以看出，泛在计算具有两个关键特性：一是随时随地访问信息的能力；二是这种能力物理上的不可见性。泛在计算强调计算和环境融为一体，而人们的视线里不再有一台台传统形式的计算机。(www.daowen.com)

这种全新的计算思想，催生日韩提出了“Ubiquitous Network（泛在网络）”、欧盟提出了“Ambient Intelligence（环境感知智能）”等新概念。1999年，IBM又提出了“Pervasive Computing（普适计算）”。这些概念的描述与侧重点虽然不尽相同，但它们的核心思想却不谋而合。其目标都是“要建立一个充满计算和通信能力的环境，同时使这个环境与人们逐渐地融合在一起”。

泛在计算这一新型计算模式，建立在分布式计算技术、通信技术、网络技术、移动计算技术、嵌入式系统技术、传感器技术等一系列技术飞速发展和日益成熟的基础上。这表明计算设备提供的信息空间与人类生活的物理空间开始走向融合。