在电报发明以前，长距离通信除了驿送之外，还有信鸽、烽烟等方式。但不管哪种方式都需要接力将信息送到远距离的目的地，成本高昂，只有最重要的消息才会被传送，而且以现在的眼光来看，传送速度之缓慢令人难以忍受。

电报作为通信手段，虽然现在已经很少使用，但是，电报的发明是人类信息传递历史上的一次真正的革命，如图1.2所示。通过对无线电通信和电报应用的深入研究，电磁波开始成为最主要的信息载体。

图1.2　电报机和电报业务

电报发明于1837年，在这一年，威廉·库克（William Cooke）、查尔斯·惠斯通（Charles Wheastone）两人在英国取得专利，萨缪尔·莫尔斯（Samuel Finley Breese Morse）在美国取得专利。(www.daowen.com)

萨缪尔·莫尔斯研究出了一套方法，对数字和字母进行编码，这样可以很方便地拍发电报，这种编码称为莫尔斯电码。1844年，他成功拍发了历史上第一份电报。在此之后，电报便逐步风行全球。

但是，有线电报毕竟建设成本高昂，实现起来困难巨大。意大利人马可尼（Guglielmo Marconi）和德国人布劳恩（Karl Braun）进行的无线方式的电报试验于1895年取得成功，并于1899年在法国和英国之间成功进行传送，横跨大西洋的无线电通信于1902年得以实现。

中国的电报业务出现在18世纪70年代。丹麦大北电报公司、英商大东电报公司分别于1871年和1873年登陆上海滩，开始在中国拓展电报业务。

到1980年以后，随着改革开放的深入，中国电报通信业务进入鼎盛时期。进入21世纪之后，由于其他更为便捷的通信方式兴起，各地电信局的电报业务开始陆续关闭。随着北京电报大楼于2017年6月16日正式关闭电报业务，标志着中国电报时代彻底结束。