从18世纪开始,西方国家陆续进入工业革命时代。

德国理性主义领袖莱布尼茨关于存在以及存在在人们意识中的反映的学说对工业领域内的设计思想产生了重要影响。按照莱布尼茨的学说,客观现实可以按照人的理智所创造的几何结构和数学图标加以模拟,有机体与机械之间没有本质区别。

18世纪的英国是实际工业革命的发源地,一些思想家力图寻找机器工业的审美价值,哲学家休谟提出了美的效用说。而哲学家A·阿利松则断言,符合功能的形式都是美的。

18世纪法国启蒙主义者又称百科全书派。哲学家狄德罗夫则编纂《百科全书》。他在为《百科全书》撰写的《论美》一文中强调“美在于关系”,在《论画》中,他例证了美的事物对人生的功用。(www.daowen.com)

18世纪末,第一次工业革命的成果充分表明,新技术可以刺激物质文明的进步。德国哲学家和诗人席勒认识到人的完整性在近代资本主义社会中由于阶层划分和严密的分工制而遭到破坏,他主张人的环境中的形式要服从审美规律,因为只有依据审美,而不是纯管理,才可能发展人的道德意识。

自1836年起,英国成立了专门的委员会以鼓励艺术和技术大联系。相关书刊开始使用“工业艺术”一词。

1851年伦敦举办第一届工业世界博览会,大规模地展示了最新技术成就,也暴露了一些问题:过度装饰、新技术手段对手工业产品的仿制等。博览会引起了人们对新兴工业产品的美学的追问,如研究产品的制作原则和结构特征,寻找艺术和技术之间的契合点等。英国学者W·克伦的《艺术设计基础》对这类研究产生了深远的影响。