在宗法制度下，继承宗嗣的，必须是嫡夫人所生的长子。《公羊传·隐公元年》说：“立適（嫡）以长不以贤，立子以贵不以长。”就是说，立嫡夫人之子应选取其长者，如果嫡夫人无子而要立其他的子，应选取其贵者。“贵”是贵族选取继承人的主要标准。

这种嫡长子继承制，有些诸侯国在初期没有严格执行。例如鲁国在庄公以前，常有弟接兄位的。《史记·鲁世家》载叔牙说：“一继一及，鲁之常也（集解引何休说：“父死子继，兄死弟及”）。”秦国在初年，有些国君也是“兄死弟及”的。他们到春秋中期以后才遵守嫡长子继承制。

一般说来，这种制度曾为贵族所重视和遵守。例如晋襄公去世时，太子（即晋灵公）年少，赵盾因为晋国多难，要立年长的国君，理由是“置善则固，事长则顺”，决定把公子雍从秦迎接回来，但因襄公夫人抱着太子啼哭于朝，卿大夫“皆患穆嬴（即襄公夫人），且畏逼（注：“畏国人以大义来逼己”）”，仍然立了晋灵公（《左传·文公六年》、《文公七年》）。又如楚平王去世时，令尹子常要立子西，理由是“立长则顺，建善则治”，但是子西认为“乱嗣不祥”，仍然立了楚昭王（《左传·昭公二十六年》）。

这种嫡长子继承制的确立，很明显，是为了把“宗子”继承的制度固定下来，防止发生争夺和内乱从而巩固宗族组织及其统治力量。如果没有嫡长子，他们还定出了一种补充办法。例如说：

昔先王之命曰：王后无適（嫡），则择立长；年钧以德，德钧以卜；王不立爱，公卿无私，古之制也（《左传·昭公二十六年》载王子朝语）。(www.daowen.com)

太子死，有母弟则立之；无则长立，年钧择贤，义钧则卜，古之道也（《左传·襄公三十一年》载穆叔语）。

这两段话，内容大体相同，该是当时流行的一种补充的继承办法。

当时由于贵族间争权夺利，改立太子、宗子和争立国君、卿大夫的事不断发生，贵族内部不断因此发生内乱。春秋时代“臣弑其君”、“子弑其父”的很多，在内乱中“杀嫡立庶”的事也屡见不鲜。例如楚国常因内乱，君位改由少子继承。所谓“楚国之举，恒在少者”（《左传·文公元年》载子上语），“芈姓有乱，必季实立”（《左传·昭公十三年》载叔向语）。鲁国东门遂杀死公子恶而拥立宣公，更是件著名的“杀嫡立庶”的事，当时人就一再提到（见《左传·文公十八年》、《宣公十八年》、《襄公二十三年》、《昭公三十二年》）。