这场叛乱，主要是由管叔、蔡叔发动的。《尚书·金縢》：“武王既丧，管叔及其群弟乃流言于国曰：公将不利于孺子。”管叔是带头煽动叛乱的。《左传·定公四年》又说：“管、蔡启商，惎间王室。”杜注：“惎，毒也。管叔、蔡叔开道纣子禄父，以毒乱王室。”王引之认为：“，谋也；间，犯也。谓谋犯王室也”（《经义述闻》卷十九）。武庚的叛乱是出于管叔、蔡叔的开导启发。同时东夷的叛乱也是出于管叔、蔡叔的招诱。《后汉书·东夷传》说：“管、蔡畔周，乃招诱夷狄。周公征之，遂定东夷。”也还有东夷族的奄君、蒲姑君煽动武庚叛乱的传说。《尚书大传》说：“奄君、蒲姑谓禄父曰：武王既死矣，今王尚幼矣，周公见疑矣，此百世之一时也（“一”字原脱，今补正），请举事。”

管叔主谋发动叛乱，具有争夺王位的性质。因为他是武王之弟，周公之兄，武王死后，成王年幼，按殷兄终弟及的继承法，该由他继承王位的。《逸周书·作雒解》载：

（武）王既归，乃岁，十二月崩镐。周公立相天子（“相”疑“阼”字之误），三叔及殷、东、徐、奄及熊盈以略（“略”是起兵进犯之意）。……二年又作师旅，……凡所征熊盈族十有七国。

三叔，指三监、殷和东，指原来商代王畿的两部分。徐和奄，是东夷族嬴姓的两个方国。《左传·昭公元年》：“周有徐、奄。”杜注：“二国皆嬴姓。”正义：“《世本》文也。”《史记·秦本纪》称嬴姓“其后分封，以国为姓”，有徐氏、运奄氏等。运奄氏即是奄氏。熊盈族，前人解释多有错误。朱右曾以为徐国盈姓，奄国熊姓，“熊盈谓徐奄之同姓国”（《逸周书集训校释》）。奄国，古书上无熊姓之说，和徐同为嬴姓，亦即盈姓。雷学淇又解“熊盈”说：“《吕览》亦谓公之践商，至于江南。熊即楚人之氏，则周公尝伐楚可知。”陈梦家解释令簋“惟王于伐楚白（伯）”，也引《逸周书》这段话，说：“熊族之国，楚是其一”（《西周铜器断代》（二），《考古学报》第十册）。我们认为，把“熊盈”之“熊”解释为楚国，是错误的。楚国是芈姓。芈，金文作“嬭”。熊是楚君的氏。古代姓和氏有区别。如果要指两族的话，应该说“芈盈”，不该说“熊盈”。“熊”“盈”两字原为一声之转。“熊盈”当即指嬴姓之族，长言之，称为“熊盈”，短言之，只称为“盈”。刘师培说得对：“熊者，盈字之转音也，如《左传·宣公八年》夫人嬴氏，《公》（《公羊传》）、《穀》（《穀梁传》）作熊氏，则熊盈均与嬴同。《作雒解》所言熊盈族十有七国，即《世本》、《潜夫论》所载嬴姓诸国也”（《左盦集》卷五《偃姓即嬴姓说》）。唐兰也有相同见解，认为“熊盈应当是一个氏族的名称，徐、奄等民族方音如此，正像吴的称为攻、勾吴之类”（《古文字研究》第二册《论周昭王时代的青铜器铭刻》）。所谓熊盈族就是指嬴姓的东夷和淮夷。淮夷嬴姓，见于《世本》（《路史·国名纪乙》少昊后嬴姓国“淮夷”条引）。

据《书序》，当时和三监一起叛乱的是淮夷。前面已经引用，它解释《大诰》著作的原因是：“武王崩，三监及淮夷叛。”奄就是淮夷中主要的方国。它又说：“成王东伐淮夷，遂践（刬）奄，作《成王政（征）》。”淮夷也或称为东夷。它又说：“成王既伐东夷，肃慎来贺，王俾荣伯作《贿肃慎之命》。”《史记》和《书序》同样认为和三监、武庚一起反叛的是淮夷。例如说：“召公为保，周公为师，东伐淮夷，残奄，迁其君薄姑”（《周本纪》）。“及周成王少时，管、蔡作乱，淮夷畔周”（《齐世家》）。“管、蔡、武庚果率淮夷而反。……宁淮夷东土，二年而毕定”（《鲁世家》）。

所谓东夷或淮夷，其所有的部族或方国确是不少的。《逸周书》说熊盈族十七国，而《吕氏春秋》又说东夷八国。《吕氏春秋·察微》说：

故智士贤者相与积心愁虑以求之，犹尚有管叔、蔡叔之事与东夷八国不听之谋（高注：“东夷八国，附从二叔，不听王命，周公居摄三年伐奄，八国之中最大”）。

而孟子又说武王、周公一共灭国五十。《孟子·滕文公下》说：(www.daowen.com)

周公相武王诛纣，伐奄三年讨其君，驱飞廉于海隅而戮之，灭国者五十，驱虎豹犀象而远之，天下大悦。

所谓“灭国者五十”，当是包括武王、周公所灭之国在内。林春溥在《武王克殷日纪》之后，附有《灭国五十考》（收入《竹柏山房丛书》），出于勉强凑合。当时参与叛乱而被周公讨伐的东夷之国，可考的，有奄、薄姑、丰、徐等国。

薄姑，一作蒲姑，金文作“古”。《汉书·地理志》说：“至周成王时，薄姑氏与四国共作乱，成王灭之，以封师尚父。”薄姑亦是东夷中的大国，其地在晋代乐安国博昌西北，亦即临淄西北五十里，靠近济水。在今山东博兴东南^[15]。

丰，见于金文。方鼎：“惟周公于伐东尸（夷），丰白（伯）、古（薄姑），咸（终于平天下）。”丰伯当与薄姑相近。谭戒甫以为即商代的逢公（《国语·周语下》），亦称有逢伯陵（《左传·昭公二十年》）。“丰”、“逢”声韵相同（《西周鼎铭研究》，《考古》一九六三年第十二期）。其说可从。在今山东益都西北^[16]。

徐也是东夷中的大国。西周、春秋间在今江苏泗洪县南。《汉书·地理志》临淮郡徐县，“故国，盈姓”。《括地志》谓“在泗州徐城县北三十里”（《史记·周本纪》正义引）。但是殷周之际，徐国应与奄国靠近，不该远在淮水流域。《说文》：“，邾下邑地。从邑，余声。鲁东有城”（段玉裁注：“城当为戎，许书之例未有言城者”）。戎即是徐戎。《说文》谓徐戎在鲁东，这是有根据的。《书序》说：“鲁侯伯禽宅曲阜，徐戎并兴，东郊不开，作《费誓》。”段玉裁说：“经言徐戎，谓戎之在徐者，在鲁东切近，击柝相闻，故曰东郊不开”（《古文尚书撰异》）。其地即战国时代的徐州，在今山东滕县东南^[17]。当是西周初期，在周的不断征讨中，徐戎被迫南迁，才迁到今江苏泗洪县南的。

《诗经·豳风·破斧》：“周公东征，四国是皇。”《毛传》：“四国，管、蔡、商奄也。皇，匡也。”《诗经》所说“四国”常常是指多数国家，《毛传》实指为管、蔡、商奄三国，不确切。王先谦说：“诗言四国，犹《鸠》篇‘正是四国’之比，非有实指”（《诗三家义集疏》），是合理的。