季历被商王文丁杀害以后，由其长子昌即位，即周文王。这时周仍为殷的属国，但矛盾和冲突更为尖锐。《古本竹书纪年》载：帝乙“二年周人伐商”（《太平御览》卷八三引）。这个周人就是周文王，曾被商王命为西伯。据《史记·殷本纪》，殷王纣时，西伯、九侯（一作鬼侯）、鄂侯为三公。九侯有好女献给纣，因为九侯之女“不意淫”，被纣杀死，九侯也被处醢刑，鄂侯力争，也被处脯刑。西伯听到叹息，被崇侯虎报告纣，纣囚西伯于羑里。西伯之臣闳夭求得美女、奇物、良马进献，才被赦免。西伯献洛西之地，请除炮烙之刑，纣乃“赐弓矢斧钺，使得征伐为西伯”。西伯就是西方诸侯之长。

西伯确是出于商王所册命。周原出土甲骨中有两片讲到册命周方伯的事：

贞：王其又（祐）太甲，周方白（伯），□（惟）足不（丕）（佐）于受又（有）又（祐）。

……□文武……王其（昭）帝（禘）……天……典周方白（伯），（惟）足亡（无）（左）……王受又（有）又（祐）。

两片甲骨都是祭祀的卜辞。《说文》：“，告也。”“典”就是册命的意思。“周方伯”和“典周方伯”，都是指殷王册命周方伯的事。按照周代礼制，接受册命，一般都要到发布册命的天子的宗庙中举行；祭祀宗庙，只祭祀自己宗族的祖先。所谓“鬼神非其族类，不歆其祀”（《左传·僖公三十一年》）。可能殷礼与周礼不同，异姓诸侯都设有祭祀天子的祖先的宗庙，如同西汉王朝郡国都设有天子宗庙一样。上一片卜辞，是周王求祐于商王祖先太甲，希望接受商王新的册命“周方伯”，能够更加充分得到保佑。下一片卜辞，是周王举行合祭的禘礼，祭祀商的文武帝，希望接受商王新的册命“周方伯”，没有祸害，得到保佑。从这里还可以看出，当时的殷周关系，比较特殊，一方面周王已自称为王，另一方面还接受商王册命的“方伯”称号^[7]。殷王纣的册命周文王为方伯，和文丁的册命季历为牧师，情况已不同。文丁册命季历为牧师，是要利用周来抵御和征服对殷反叛的戎狄部族。纣册命文王为方伯，是要进一步利用周来征服那些反叛殷王朝的方国，使得那些叛国追随周而重新服从。而周文王就是利用这个时机，不断扩充自己的力量，开拓土地。

周原甲骨中还有两片讲到祭祀商王祖先的，说明当时周还是商的属国：(www.daowen.com)

癸巳，彝文武帝乙宗。贞，王其（昭）□成唐（汤），□（服）二女（母），其彝：血三、豚三、（惟）又（有）足。

彝文武必，贞，王翌日乙酉其爯（偁），□武丁丰……卯……（佐）王。

殷代对武乙、文丁、帝乙三世，都有“文武”的称号。“彝”是祭祀名称，因用彝器来祭祀而得名。“宗”是宗庙，“必”也是祭神的宫室。殷墟卜辞也有讲到“文武丁必”的（《甲骨文字释林·释必》）。上一片讲周文王到商王祖先帝乙的宗庙举行“彝”祭，祠祀成汤及其二母（指成汤配偶），祭祀用的彝器中，盛有雄羊的血的三件，盛有猪血的也三件。下一片讲周文王到商王文丁的神宫举行彝祭，到明日乙酉再往神宫拜谢举旗的事。《尔雅·释言》：“偁，举也。”“偁”是说举行举旗的大典。这面旗也该是商王所颁赐的，所以要到商王祖先的神宫中去祭祀并拜谢。

从周原甲骨来看，周文王十分恭敬地服事殷王纣，包括恭敬祭祀在内。在文献上也有这样的传说。《吕氏春秋·顺民》：“文王处岐事纣，冤侮雅逊，朝夕必时，上贡必适，祭祀必敬，纣喜，命文王称西伯，赐之千里之地。文王载拜稽首而辞，曰愿为民请炮烙之刑。”所说纣“赐之千里之地”，不免夸大其词，但是文王“上贡必适，祭祀必敬”，确是事实。正因为如此，文王取得了纣的信任，被册命为“西伯”。殷王纣册命“西伯”的目的，就是要周替他征服叛国使之服事于殷。周文王就利用这个时机，打着为殷征服叛国的旗号，有计划地四出征伐。《左传·襄公四年》记载韩献子说：“文王帅殷之叛国以事纣，唯知时也。”的确，文王很是“知时”，他就是利用纣要他“帅殷之叛国以事纣”的要求，东征西讨，使得周的力量越来越强大，势力范围越来越广阔。《诗经·小雅·四牡》的毛传也说：“文王率诸侯，抚叛国，而朝聘乎纣。”文王之所以能够成为周的开国君王，能够奠定后来武王克商的基础，就是在于能够充分利用这个合适的克商的时机。《论语·泰伯》：“三分天下有其二，以服事殷，周之德其可谓至德也已矣”（《吕氏春秋·古乐》高注引《论语》，“三分天下”句上有“文王为西伯”句）。这样说文王势力到达“三分天下有其二”，不免是夸大之辞，但是到文王晚年，周的力量确实已较强大，还是服事殷而等待时机，确是事实。这并不是如孔子所说的因为文王有“至德”，该是如韩献子所说的由于文王“知时”。《逸周书·程典解》说：“文王合六州之众，奉勤于商。”并非事实。《逸周书·程典解》是战国以后作品，因为当时已有天下分九州之说，按三分天下有其二计算，就说是“合六州之众”了。