周族比起夏族、商族来，是一个后起的姬姓部族。相传从始祖后稷起，到周文王，只有十五代。《国语·周语下》记载太子晋说：“自后稷之始基靖民，十五王而文（王）始平之，十八王而康王克安之。”又载卫彪傒说：“后稷勤周，十有五世而兴。”根据《史记·周本纪》和《世本》（《尚书·酒诰》正义、《史记·周本纪》的索隐和集解所引），十五王的世系有如下表：

《史记》所载十五王的名字，《世本》的记载有些不同。公非，世本作公非辟方；高圉，《世本》作高圉侯侔；亚圉，《世本》作亚圉云都。皇甫谧《帝王世纪》（徐宗元辑本）以为辟方、侯侔、云都是公非、高圉、亚圉的字。但是《汉书·古今人表》第六等却说：“辟方，公非子”；“夷竢，高圉子”^[1]；“云都，亚圉弟”。如果班固著《汉书》另有依据，就比《史记》多三个王，成为十八王。

《史记·周本纪》说：“后稷之兴，在陶唐、虞、夏之际。”这是根据《尚书·尧典》和《尚书·皋陶谟》的。《尧典》和《皋陶谟》都是春秋战国时代的作品，都以“曰若稽古”开头，是依据古史传说的拟作，并非实录。《国语·鲁语上》记载展禽（即柳下惠）的话：“昔烈山氏之有天下也，其子曰柱，能殖百谷百蔬；夏之兴也，周弃继之，故祀以为稷。”《礼记·祭法》载有相同的语句，只是“夏之兴也”作“夏之衰也”。“兴”字当是“衰”字之误^[2]。《左传·昭公二十九年》记载周太史蔡墨的话也相同，只是说：“周弃亦为稷，自商以来祀之。”太史是掌管历史记载和图籍的，蔡墨的话，该有依据。后稷该是商代周族人的祖先，把他说到夏代衰世，甚至说到虞、夏之际，都不免是增饰之辞。(www.daowen.com)

如果后稷在虞、夏之际，经历十五个或十八个王怎能到殷、周之际呢？根据《古本竹书纪年》，夏代从禹到桀，经历十四世，十七个王，共四百七十年；商代从汤到纣，经历十七世，三十一个王，共四百九十六年。这个商代的年数，恐怕还不足。孟子说：“由汤至于文王五百有余岁”（《孟子·尽心下》）。《左传·宣公三年》记周大夫王孙满对楚庄王说：“桀有昏德，鼎迁于商，载祀六百。”夏商二代共有三十一世，四十八个王，至少在一千年以上。如果后稷在虞、夏之际，到文王，要经历夏商二代，只经历十五个或十八个王，就差得太多了。过去早有人对此表示怀疑，或者另外提出解释。一种解释，认为后稷之后世系有脱落，从后稷到公刘不是四代而是十多代。例如汉初娄敬对汉高祖说：“周之先，自后稷尧封之邰，积德累善十有余世，公刘避桀居豳。”（《史记·刘敬列传》、《汉书·娄敬传》）另一种解释，认为后稷原是官名，是指在虞夏世代担任后稷官职的周的祖先，不是指一个人。《国语·周语上》记载祭公谋父说：“昔我先王世后稷以服事虞、夏，及夏之衰也，弃稷不务，我先王不窋用失其官，而自窜于戎狄之间。”三国时谯周因此说：“按《国语》云，世后稷以服事虞、夏，言世稷官，是失其代数也。若以不窋亲弃之子，至文王千余岁，唯十四代，实亦不合事情。”（《史记·周本纪》索隐引）。其实这两种解释都没有可靠依据。周太子晋明确说从后稷到文王“十五王”，到康王才“十八王”，不可能从后稷到公刘就有十多世。所谓“世后稷以服事虞、夏”，也不可信。后稷原是稷神的称谓，不是官名。西周时代确曾以后稷为农官之长，该是由于推崇后稷的缘故。稷神的称为“后稷”，犹如土地之神的称为“后土”，“后”原是对地下神祇的尊称，如同“帝”原是天上最高之神的尊称一样。古书上常常以“后帝”连称，或者把上帝称为“上天后”^[3]。后稷作为虞、夏之际的官名，是后起的古史传说；把后稷以后说成世代做后稷之官，更是后起之说。