巴国以盐泉兴。由于东、西邻的楚国和蜀国的人口都需吃巴国供给的盐，所以楚蜀两国与巴决裂的时间少，和好的时间多。一旦发生决裂，巴不输出盐巴，两国的人就会发生慌乱。不明白这个经济因素的制约作用，就不可能正确理解这三个国家之间的历史关系。

简要说来：楚国依赖巴盐的历史最为鲜明。《左传》桓九年（楚武王三十八年），“巴于使韩服告于楚，请与邓为好”。这是巴准备越楚境从邓境通商到中原去，请楚为之介绍。楚王立即派人去办。邓国的鄾邑人杀害了两国使臣，夺去所携的货币。楚国又派大将斗廉率军助巴师攻邓。“邓师大败。”这是巴国越过楚境远征至邓的一次战役。这时巴、楚和好，关系很深，是很明白的（有人认为巴通使外国都得请命于楚，是误解）。

又，庄公十八年《左传》：“楚文王即位，与巴人伐申，而惊其师。巴人叛楚而伐那处（沿江地名，相当于今之董市），取之。遂门于楚。楚子御之，大败于津。”当楚子战败回郢时，守城的鬻拳不敢开门，把楚子逼到黄国去（今黄冈县），死于军中。这说明楚国兵力远不能与巴为比。故巴国水军打到郢都门外，楚子为之败死。

文公十六年灭庸之役，值楚大饥，“戎人伐其西南”，庸人、麇人与“群蛮”“百濮”一齐联合攻楚。楚庄王勉强御之，“七遇皆北”。唯有求助于秦人与巴人。因巴人助楚，群蛮皆反与楚盟，百濮亦各还其邑，这才把楚国稳定下来。三国共同灭庸而分其地。此役巴国功最多，得地最广。这是巴强楚弱形势的顶点。其后楚庄王奋起，日益强大。巴国骄逸而渐衰。然楚、巴和好，世通婚姻。楚共王的王后巴姬，见于《左传》昭公十三年。灵王之后亦为巴姬，见《路史》引先秦旧文。常璩亦云，巴与楚“世婚”。(www.daowen.com)

春秋末，鲁哀公十八年，巴人再度“伐楚，围邓”，被吴楚联军在鄾邑（在襄樊北）打败了。事在《左传》。这是巴国远征军第一次失败。这时邓与鄾皆楚国地。楚吴方睦，联军奋击，乃得击败巴师。巴国为何要伐楚？左氏未说原因。只看邓和鄾两个地名，也可联想到文公十六年前事，可能是灭庸之后，巴国分地已经与邓鄾接近了，边界人民发生了冲突。邓鄾那时已是楚地，故楚人联吴捍御。这与庄公十八年那处之役，用水军直向郢都不同。这次是从大巴山区出兵，直攻邓和鄾的。其时巴国已是徙都垫江之后，国力不如在江州时强大了。

由巴蔓子请楚援的故事（详前），可知战国年代，巴人经营的盐业已有一部分转入楚人手中了。巴东有些盐泉产地，亦渐为楚所侵占。例如巫泉与郁山盐泉，是很明显的。

在秦灭蜀、巴的战役中，楚国乘势占领了全部巴东盐泉。占领过程，是由郁山顺乌江占领了枳邑，于是自枳以下，占领沿江城邑，如平都（今丰都）、临江（今忠县）、朐忍（今云阳）、鱼复（今奉节）与巫山的盐泉地区。楚国并在巫山和枳邑驻有重兵，抵御秦人。时为楚襄王初年。于此，导致了秦与楚争夺巴东盐泉的战争。