大渡河从巴颜喀拉山脉发源有四大支：色柯河汇合多柯河自西向东流，梭磨河汇合麻尔柯河自东向西，都流于海拔三千米以上的高原上。是为上源部分，属于阿坝、马尔康、壤塘、色达四县和大金县的西部的阿坝高原区。从古迄今都是羌族的牧场。两条相对流向的上源，就地文来说是因流行于一个横卧的山脉北侧而形成的。相汇合后，乃穿破山脉，向南直流，成为一个丁字形，人称此水为“桓水”。羌族人则称它为“色曲”，意为金河。因为很早以前，羌人在这里拾得许多自然金块（镠）^[1]。

这个大渡河上游地区的四县不仅以产金著名，而且森林茂密、野兽繁多、水草茂美，是牛羊蕃息的乐园。祁连山屏蔽于正北，西伯利亚寒潮不能至，属稳定的冷温带气候，河原可种麦类、蔬果，盛产药材。故羌族入居甚早，并与华夏交通亦早。“昌意降居若水”，便是由此往来的。《禹贡》称其人为“西倾”。

大渡河从东西两源汇合处起，湍急陡落，二十公里间海拔剧降至二千米以下。历金川、小金、丹巴、康定、泸定、石棉、汉源县界，约三百公里地段，海拔在两千至一千米之间，是为其中游。

中游又可分为三大段：北段，羌语称为“嘉绒”，似为王谷之意，汉人称作“金川”。北来正流为大金川，东来大支流曰小金川，今为金川、小金两县。又有西来的丹东河与旄牛河，齐汇合于丹巴县治附近，是为金川盆地。河面海拔在一千八百米左右，为温和多雨的温带气候，盛产大小麦与各种果树、蔬菜和药材。虽已山高谷深，但河原可耕之地、高山宜牧之地与山崖森林宜猎之地相当，是川边羌族由牧业向农业过渡的最佳地段，也是川边羌族文化发育最早的一个地区。由于对外交通不便，其社会发展历史，不能似蜀族那样明确。只能知道汉代的钟羌，隋唐的嘉良，与清代的金川都有过辉煌可惊的历史。清代镇压金川少数民族，征剿数十年，平定时附近土著几乎被全部消灭。乃开设绥靖、崇化、章谷、懋功、抚边五屯，移徙汉民耕种。唯有得到收降的若干小土司保存了其边缘部分的土民。这些土司、土民，是真正的嘉绒民族，虽已接受汉族文化近两百年，已经不知道自己的历史，仍还保其旧俗和语言不少，是很值得调查研究的^[2]。

大渡河出丹巴入康定界，又通过一段绝峡，出峡后海拔下降到一千五百米左右，两岸高山，则海拔三千米到五千米（西岸的木雅贡噶雪山群高七千米以上），河谷壁陡之部甚多。谷中垂直温差极大，往往是高山降雪，谷底流汗；高山花开，谷底果熟。谷底燥热，每呈亚热带气候，有沙漠间出，仙人掌成林。盛产水稻、玉蜀黍、桃、李、梨、樱、胡桃、油菜豆类和花生，无牧场，为纯农区。是为大渡河中游的中段。若更细分，则还可从冷竹关到康定鱼通段划为泸定段。康定段有瓦斯沟与金汤河两支谷。其鱼通区最闭塞，保存羌俗甚多。瓦斯沟路通康定与泸定桥，汉民多，土著几乎完全与汉族融合了^[3]。

泸定县原为咱里、冷边、沈边三土司分管地（还有岚州、察道两个古老的小土司）。冷、沈二司辖地皆在县境东岸的南部，以佛耳崖为界。佛耳崖以南，海拔降落到一千米以下，气候更炎热了，现在已引种柑橘成功。从沈村、摩西以南，经得妥、湾东、海耳洼、安顺场，下至富林与大树堡，至万工堰入峡，为大渡河中游的南段。河谷比较宽阔，水道比较平静，蜀滇之间的古驿道经过此区。社会开化得早，民族历史变化很大，自乾嘉以来殆已全面融合于汉族了。资源得到开发，生产技术与社会文化都得到提高，一切与内地相似^[4]。但在公元前的各世纪内这区则是多种民族交织的地区。(www.daowen.com)

大渡河穿过金口河峡谷以后，进入四川盆地，海拔降到五百米以下。经过金口河、峨边、峨眉县界入乐山县境，岸山渐低，河谷开阔，至沙湾以下扩展为大平原。与青衣江汇合后，不到十公里入于岷江，是为下游。

大渡河与青衣江的分水线，为邛崃山脉。也就是四川盆地的西界。

邛崃山脉，从松潘县毛儿盖南山的西端开始与松潘草地形成分水线。经鹧鸪山（杂谷脑河与梭磨河分水的山口）、洪桥山（杂谷脑河与抚边江分水的山口）、巴朗山（汶川草坡河与小金川分水的山口）、夹金山（宝兴河与小金川分水的山口）、马鞍山、二郎山、蒲麦地（皆青衣江与大渡河干流分水的山口）、大相岭（青衣江与汉源河分水的山口），至东西瓦山，越金口河与万工堰间的大石灰岩峡为大凉山山脉。划分开四川盆地与川边高原的界线。

以上所举的许多山口与更多的小山口，海拔皆在三千米左右，成为大渡河盆地与青衣江盆地人民往来的主要通道。也就是古羌族由大渡河地区进入四川盆地的商路。

青衣江自飞仙关以西为上游，有芦山、宝兴、天全、荥经四县，是历史上的少数民族住区。自飞仙关以东，雅安、名山、洪雅、夹江、乐山五县界内为下游。属于腹地汉民已很早就已住居的地区。