上海地处我国东南沿海，太平洋西岸，早在明末清初就引起国际市场的重视，被认为是理想的通商口岸。在第一次鸦片战争失败后，清政府1842年被迫同英国签订不平等的《南京条约》，上海被列为5个通商口岸之一。翌年11月7日上海正式开埠。1848年英国又迫使清政府签订《上海租地章程》，随后又出现了美租界、英美公共租界，1899年，租界面积达到22.8km²。1847年法国在上海县（现闵行区）城北开辟法租界到1914年面积从65.7km²扩展到1000km²。1901～1924年英、法殖民主义者通过越界筑路，从东向西不断扩大地盘，逐步形成上海狭长形的老市区。

1927年成立上海特别市。1927～1931年在吴淞与江湾间策划建设上海市中心区，到抗日战争前夕已初具规模，但不久即毁于战火。抗战时期，日本曾做过“大上海规划”，企图长期霸占上海。抗战胜利后，1945年10月至1949年国民党政府曾先后编制了《大上海区域计划总图初稿》《上海市土地使用总图初稿》《上海市建成区暂行区划计划》等规划强调建设新计划区，避免旧市区不断向外蔓延。1949年5月上海解放，市府立即组织城市规划编制工作，1953年编制了《上海市城市总体规划示意图》规划人口规模500万～600万人，用地面积618km²。规划提出“逐步改造旧市区，严格控制工业区的规模，有计划地建设工业城镇”的原则。以上这些规划，对上海城市性质没有明确，但从20世纪30年代以来，上海已成为远东地区最大的金融、贸易和航运中心。新中国成立以后，上海作为我国最重要的工业基地之一和最大的工商城市，对我国的国民经济发展起到了极重要的作用。

在1985年《上海城市总体规划方案》中对上海城市性质就非常明确了。“上海是我国的经济、科技、文化中心之一，是重要的国际港口城市。”

1986年国务院对上海城市总体规划批复中指出：“上海是我国最重要的工业基地之一，也是我国最大的港口和重要的经济、科技、贸易、金融、信息、文化中心。应该更好地为全国的现代化建设服务，同时，还应当把上海建设成为太平洋西岸最大的经济、贸易中心之一。”(www.daowen.com)

进入20世纪90年代，随着经济体制改革深入和社会主义经济的加速发展，中央明确要求“以上海浦东开发、开放为龙头，进一步开放长江沿岸城市，尽快把上海建成国际经济、金融、贸易中心之一，带动长江三角洲和整个长清流域地区经济的新飞跃”，中央的战略决策明确了上海在我国改革开放和发展中的地位和作用，也指明了上海今后发展的目标，给上海城市性质更上一个层次予以定位。

上海市1999年根据社会主义市场经济体制的要求，编制完成新的城市总体规划。本次总体规划对上海的城市性质表述为：我国最大的经济中心和航运中心，国家历史文化名城，并将逐步建成国际经济、金融、贸易中心城市之一和国际航运中心之一。