使结构产生内力和位移效应的一切外因，通称为荷载或作用。习惯上把自重、活荷载以及风雪等直接施加于结构的外因，称为荷载；而把沉降、温差、地震等引起结构内力效应的间接外因，称为作用。这些荷载或作用可以分为三类。一类是永久作用，例如结构自重，其荷载值及作用位置几乎不变；第二类是可变作用，例如使用活荷载、风荷载、雪荷载等，其荷载值和作用位置、方向等经常变化；第三类是偶然作用，例如地震或其他偶然事件引起的作用。这些偶然作用往往很少出现且作用时间很短，但一旦出现，其作用力的值很大。这三类作用由于其值的大小不同，以及作用力持续时间的不同，对建筑结构的影响及造成的后果也不一样。永久作用力作用的时间很长，会引起结构材料的徐变变形，使结构构件的变形和裂缝增大，引起结构的内力重分布；可变作用由于时有时无，时大时小，有时其作用位置也会发生变化，可能对结构各部分引起不同的影响，甚至产生完全相反的作用效应，所以，设计中必须考虑其最不利组合作用的影响；偶然作用由于其作用时间很短，材料的塑性变形来不及发展，其实际强度会提高一些。另一方面，由于瞬时作用，结构的可靠度可以取得小一些。

各种荷载或作用的大小，与建筑物所在地区、所用材料、使用状态以及时间等多种因素有关，而这些因素往往是随机的。因此，设计中要解决荷载的代表值问题。我国采用半概率半经验的方法，确定了结构在使用期间，正常情况下在设计基本期（如50年）内可能出现的最大荷载值，称为荷载或作用的标准值。将荷载标准值乘以大于1的荷载分项系数γ后，称为荷载设计值。常见荷载的标准值可以从我国现行《建筑结构荷载规范》（GB50009—2012）中查到。(www.daowen.com)

此外，荷载按作用有无动力作用分为静荷载与动荷载。如风荷载，地震作用等均有动力作用，但在方案设计阶段，可按等效静力作用考虑。按作用方向分，荷载又可分为水平荷载和竖向荷载。在建筑结构设计的方案阶段，一般要总体估算竖向作用荷载和水平作用荷载，以便选择结构方案。