时调的名称，不知起于何时。顾名思义，时调的突出特点是个“时”字，是一定时期、在一定地方受群众欢迎的流行一时的曲调；从时调的演变情况看，又是某些流行于天津地方的曲调的通称。另有一种说法，是时调里总有交代季节、时辰背景的词句，如什么“春季里……”，“正月里……”，“一更里……”等等，很切合“时”字的含义，因而称之为时调。这种说法也有一定的道理，但是不及前者确切。

时调在天津的流传的年代很久。在一百多年以前，称之为“鸳鸯调”，又叫“二六板鸳鸯调”（二六板是音乐上的术语，指节奏快慢适中）。鸳鸯调的内容，都是描写男女私情的，色情色彩较浓，流行于下层社会。当时天津的繁华中心是北门外和西城根，许多商店和小手工业作坊集中在估衣街，消费娱乐场所和妓院多在侯家后，西城根是各种艺人“撂地”卖艺的地方，鸳鸯调就流行于这些地区。当时经常在闹市招摇称霸的一些地痞流氓（也就是所谓的“混混儿”），都以能哼哼几句鸳鸯调，弹上几下大三弦为荣。辛亥革命以后，又出现一种慢板鸳鸯调，取名为“新鸳鸯调”，将旧鸳鸯调称之为“老鸳鸯调”。新鸳鸯调主要来自下等妓院，仍没有摆脱男女苟合调情的色彩。

十九世纪末叶，在鸳鸯调流行的同时，又形成了一种新的时调，名为“靠山调”。这个新曲调突破了“鸳鸯”体裁的樊篱，以叙事、写景为内容，标新立异，颇为劳动群众如车夫、轿夫、搬运夫、小手工业者们所喜爱，大有压倒鸳鸯调之势。

关于靠山调的形成和名称，有着各种不同的解释。我经过访问几位过去喜好时调的老票友，认为他们提供的说法是比较可信的。靠山调最早是在绱鞋作坊里形成的。那时绱鞋工人们干活时，大多坐在房屋的山墙下（背靠山墙），在马扎上一边绱鞋一边唱着小曲，内容和腔调都是工人们随意编凑起来的。如有一个绱鞋工人中年丧妻，抛下两个孩子无人照顾，心情沉闷，唉声叹气，工友们同情他的遭遇，就哼起小曲为他排遣烦恼。时令正当旧历七月初七，工友们便以牛郎织女天河配为体裁，你一句我一句，赶辙压韵地凑成了二、三十句，名曰《光棍哭妻》；逐渐唱开了以后，又有人在词句上加工润色，渐臻完善，节目名称改为《七月七》，传布得越来越广泛了。因为这种曲调是绱鞋工人背靠山墙编唱出来的，所以取名为“靠山调”。

由于清末民初天津社会的巨大动荡和变化，对时调的演变也有一定影响，出现了几种新的曲调。在一九〇〇年八国联军入侵天津以后，帝国主义在军事上、政治上、经济上对天津的侵略势力日益深入，促使天津在各方面发生变化。天津的商业中心和娱乐场所，逐渐从旧天津城西北转向东南，即日租界和南市一带。特别是南市出现了大量的妓院，而时调的传布又与妓院有密切关系。在一九〇〇年以前，天津只有一家“落子馆”，名叫天合茶园，地点在侯家后；一九〇一年以后，在南市新开设了一个华乐茶园，在日租界也出现了一个中华茶园，时调演唱的场所日益扩大。这时在南市一带的妓院里，由于妓女们不堪忍受皮肉生涯的折磨，借唱时调以发泄内心的痛苦，出现了一些反映妓女悲惨遭遇的新曲调，当时通称之为“青楼恨”（也叫“秦楼恨”，俗叫“青楼悲秋”）。腔调是引用外地小曲“糊涂调”加以改编的，定名为“反拉哈调”，特点是节奏缓慢，音调低沉，适于表达妓女的苦闷心情。“青楼恨”的曲调比较通顺流畅，看来是出自粗通笔墨者的手笔。(www.daowen.com)

一九〇〇年以后，日商三井洋行从日本运来一百辆人力车，从此天津街头出现了这种新的交通工具，同时也产生了拉人力车的新的行业。当时人力车被称之为“东洋车”，又因为车轱辘上贴的是胶皮（没有内外带），所以又叫“胶皮车”，简称“胶皮”。人力车夫租车揽座，到处奔跑挣钱餬口，每当休息时便停车道旁，坐在车簸箕上，一边等乘客，一边唱几句时调消遣。一时大街小巷人力车夫唱小曲声到处可闻。人们称之为“胶皮调”，也是时调的新的发展。

民国以后，连年军阀混战，天津人口猛增，五方杂处，消费娱乐场所随之加多，尤以妓院及茶园（即落子馆）更是畸形发展。在南市除了原来的华乐茶园外，又开设有华林、群英、权乐等茶园，日租界新增了一个同庆茶园。这些茶园都是妓女们进行演唱的场所，窑主为妓院招揽生意，便迫使妓女们在茶园演唱二黄、梆子、时调等，等于是妓院招揽嫖客的活广告。每个茶园都联系着数十家妓院。妓女们所演唱的曲调，其内容多是反映妓女生活的，俚俗色情，淫词浪语，社会上称之为“窑调”。同时在南市“三不管”、河东地道外、西南角赵家窑一带，还有一种专演唱时调的说书场，男女演员同台演出，唱词猥亵下流，不堪入耳。他们所演唱的时调，又称为“新鸳鸯调”。

时调起源于妓院，本来是难登大雅之堂的，但却不为社会所厌弃，从民国以来，经过一些艺人及文人墨客的改编及革新，逐渐成为群众所喜爱的曲调。创新的曲调如“数子”，以天津地方语言半说半唱，伴以音乐，活泼流利，别具一格；还有“正拉哈调”，字句由始至终一气呵成，娓娓动听。总之，经过逐步创新的时调，在解放前的三、四十年间，作为一种演唱节目被保留下来了，至于内容淫秽的新旧鸳鸯调则逐渐地被淘汰了。

解放后，天津曲艺界在党的领导下，对时调推陈出新，积极进行改革，一洗过去陈旧粗俗、靡靡颓废之情调，成为内容健康、曲调清新、富有天津地方特色的曲种，定名为“天津时调”。