荡调，始于扬州一带，为当地地方小曲，载歌载舞，于民间流传。据传于乾隆下江南时，官商迎驾，多以小曲搬演于龙舟，以邀帝宠；及乾隆回銮北京，小曲组织也随昆、弋、梆子等班伴驾回京。当时荡调尚未形成，演斯调之教师、歌女，由大江船上移于陆地舞台，遂融合昆腔曲调，选用昆曲剧本，易弦变调，而形成后来称之为荡调的曲艺形式。这其间也可显示出一些剧种曲种彼此交流、各自发展的痕迹。如荡调曲目有《变羊记》即由昆曲《狮吼记》“跪池三怕”中变羊之一折，《渔家乐》即由《相梁刺梁》之一折改编而成，均系以戏曲三“小”（小生、小旦、小丑）的姿态，出现于舞台。

但荡调过去在京能演者不多，仅有时在堂会中见之。记得一九二〇年至三〇年间，北京专应堂会的栊子里，仍备有荡调所用的彩衣、髯口、盔头、道具、笙、琵琶等物。后因学者继承无人，只有三、二挡子。相声艺人常连安之妹、郭荣起之妻常俊亭，当初能演，自适郭后，即弃艺辍演。

天津尚为保留一时，六十年前，南市燕乐升平杂耍园子，有小翠、小屏、小桃姊妹三人演之，颇受欢迎，但仅昙花一现，即不知何去。中华坤书馆有金梁、玉柱二姊妹能演。庆云坤书馆有满堂、富贵姊妹，初露头角，即为军阀张宗昌强纳为妾。其后，有石氏四香继起，以《打莲香》、《说西话》、《凤阳花鼓》等，为听曲者所喜。有时彩扮，手执霸王鞭，有舞有唱，尤以扮《变羊记》之巫婆，手执太平鼓，如巫妇下神动作，庄谐兼具，使台下采声四起。当时的乐师有郭庆有、蔡化千及郭之弟子李墨生（后改三弦四胡），皆是仅有之存。后郭改业为卜，蔡也改行，李为梅花大鼓伴奏，唱者也销声息影，从此，此调绝迹歌场已四十余年矣。(www.daowen.com)

解放后，河西区文化馆曾主持挖掘传统曲艺，选荡调之曲目。蔡化千重拾旧艺，又为传艺，几费周折，选出业余爱好四位女同志，学《打莲香》，这是一九五七年时事，后即失传。