单弦，是由八角鼓发展形成的。近百数十年来，虽已独立的成为一个曲种，可是在演员演唱岔曲及数唱等牌子时，还保留着八角鼓一面弹敲一面歌唱的形式。

单弦早先在清室八旗子弟中演唱，自编自演，不外歌唱升平吉祥词句与春夏秋冬、风花雪月以及说唱根据历朝野史所编写的传奇段子。在大内、王府、达官显宦府第内清唱自娱，所以皇帝当时曾发给“龙票”（即清帝圣旨，许以专利），以资奖励。收入方面，因唱者都是吃着钱粮、拿着俸禄的“清票”——俗称“子弟老爷”，他们自带茶水不收代价。这虽无禁令颁布，但以地位关系，从未谈及索钱。洎同治、光绪年间，八旗子弟虽仍照领钱粮，但以其长年不事生产，游手好闲，骄奢淫侈，早已坐吃山空，入不敷出。加之朝纲不振，贪污克扣，所发俸银已非鼎盛时期可比。因之，以鬻艺为业者逐渐产生。首先破例而出者为随缘乐（真名司瑞轩，满族人）。开始时，还仅仅是在堂会中演出。本来清音桌上例铺红毡，如在某人座前，自将毡角处折上一角儿，即表示名为上桌，暗收“黑杵”（使钱的行话）。继之有明三、明四（即单弦艺人常澍田之父、叔），也破例拿钱。从此，单弦除演堂会之外，在书场上也崭露头角，大显身手起来了。

继二明之后，德寿山、桂兰友、群信臣相继驰誉书场。彼时唱单弦多为自弹自唱，或是短折子，或是中部说唱书部，如《再生缘》、《十粒金丹》等，后又有《聊斋》、《水浒》、《三国》、《列国》、《隋唐》、“三言”、“两拍”等。清末民初，并有不少反映当时朝政及社会、地方旧闻新事的段子，所唱的牌子增加很多，又不断吸收兄弟剧种、曲种的唱腔调子，更加丰富多采，为群众所欣赏。(www.daowen.com)

德寿山唱法，细腻动听。桂兰友嗓音洪亮，群信臣滑稽幽默，各有特色。常澍田拜德寿山学艺，又得明氏家学，故其唱艺极为渊博。荣剑尘能编能演，唱腔柔润，小、俏是其所长。所编《聊斋》、“三言”、“两拍”段子，允称后来居上，故能在京津两地红紫一时，晚年成为单弦艺人巨擘。解放后逝世，惜其编本未得外传，不知为何人得去。与荣同时者，还有恒洁远、沈云程、谢芮芝、宝和甫、卢湘卿、何质臣、谭凤元、曾振庭等人，各有所长，后又有曹宝禄。天津的女艺人石慧儒则有单弦杰出之称。她唱腔圆润，五音俱备，哦嗖含蓄，韵味浓郁，为听众所称道。惜年仅四十即逝去，闻之无不惋惜。再有石连城，宗荣剑尘，得其三昧，今闻已在河北省改业矣。后起之秀，男艺人王剑云病逝后，张伯扬脱颖而出，今在津艺坛享盛名。还有马增惠、廉月儒等。

单弦所用牌子，据老艺人谈及，将近四、五百个，迄今已不足百数，但常用者也不过二、三十个而已。如“太平年”、“金钱落子”、“南城调”、“湖广调”、“怯快书”、“流水板”、“靠山调”、“剪靛花”、“农民乐”（即旧调子“宫大老爷劝善”）、“倒推船”、“罗江怨”、“南锣北鼓”、“银扭丝”、“柳字腔”、“鲜花调”、“云苏调”等，再如“小磨房”、“石韵”等，则不常见安排。