本节叙述的地面沉降主要是指由于抽汲液体（以地下水为主，也包括油、气）所引起的区域性地面沉降，沉降面积一般都在100km2以上。其它非抽汲地下水、油和气所引起的地面沉降，如构造活动所造成的地壳沉降，海平面上升造成的地面相对下降等不属于本节研究的范围。

1925年在文献中首次记载了美国得克萨斯州鹅河油田采区，由于开采石油而发生地面沉降被水淹没的事件。墨西哥的墨西哥城开发地下水较早，在1929年开始发现地面沉降，其实地面沉降在上个世纪末就开始了。从1898年至1938年，40年间的年平均沉降量为40mm，1938年以后沉降加速，最大沉降速率420mm/a，最大沉降量达9m，沉降地区面积225km2。

世界其它地方，如日本东京、泰国曼谷、美国加利福尼亚的长滩等城市或地区，由于大量抽取地下水，使得地下水位大幅度下降，发生地面沉降。(www.daowen.com)

上海市是我国最早出现地面沉降的城市，1922年在市郊佘山建立基岩水准点，1938年发现静安、黄浦两区的101个水准点平均下沉26mm。上海最大沉降速率98mm/a，最大沉降量2.63m，沉降面积121km2。由于采取了严格限制地下水开采的措施，上海地区地面沉降基本上得到了控制，1995年沉降量为10.35mm，1996年沉降量达12.6mm，已突过10mm警戒线。专家指出，对于平均仅高出海平面3m多的上海而言，形势已十分严峻。

除上海市外，在我国地面沉降比较严重的城市还有天津、太原、西安、苏州、常州、无锡、武汉、南通、台北等城市。