自然界的水，包括大气水、地表水和地下水，彼此密切联系，经常不断相互转化。这种彼此转化的过程就是自然界的水循环。在太阳热能和重力作用下，发生于大气水、地表水和地壳浅部地下水之间的水循环是受水文、气象因素制约的，因此，可称之为水文循环。

如图1-1所示，在太阳热能和重力作用下，海洋中水分蒸发成为水汽，进入海洋上空，水汽随季风飘移至陆地上空，在适宜的条件下形成降水。降落的水分，一部分沿地面汇集于低处，成为河流、湖泊等地表水；另一部分渗入地下，形成地下水。形成地表水的那部分水分，有的重新蒸发成为水汽，返回大气圈；有的渗入地下，形成地下水；其余部分则流入海洋。渗入地下的水，部分通过地面蒸发返回大气圈；部分被植物吸收，通过叶面蒸发（蒸腾）返回大气圈；其余部分则形成地下径流。地下径流或者直接流入海洋，或者经排泄成为地表水，然后返回海洋。如此周而复始，循环不已。

自然界的水循环是由大循环与小循环组成的。水分从海洋经由陆地，最终返回海洋，这种发生于海洋与陆地之间的水循环，称为大循环。在陆地或海洋表面蒸发的水分，重又降落回到陆地或海洋表面，这种局部的水循环，称为小循环，或称为陆地水循环和海洋水循环。大循环是由许多小循环所组成的复杂的水循环过程。

水在自然界中的循环反映了地球水分不断转化的过程，蒸发、降水和径流是这一过程的主要环节。水循环这一客观的规律把地球各层圈的水联系起来，从而保持其各自的相对稳定状态。水是十分重要的自然资源，水循环赋予水具有其它资源所不具有的特征，那就是其再生性。通过水分循环，每年有47000km3的水从海洋转移到陆地，成为可供人类利用的淡水资源。(www.daowen.com)

图1-1　自然界水循环示意图