崇祯年间，朝政腐败，社会矛盾趋于激烈，一些江南士人以东林党后继为己任，组织社团，主张改良。复社是明末以江南士大夫为核心的政治、文学团体，崇祯六年（1633）在苏州虎丘成立，领袖人物为张溥、张采，时人称为“娄东二张”。复社成员多是青年士子，先后共计2000 多人，声势遍及海内。其中以陈子龙为诗歌的代表，张溥是散文的代表。他们大都怀着饱满的政治热情，以宗经复古，切实尚用相号召，切磋学问，砥砺品行，反对空谈，密切关注社会人生，并实际地参加政治斗争。他们的作品，注重反映社会现实，揭露权奸宦官，同情民生疾苦，讴歌抗清伟业，抒发报国豪情，富有感染力量。他们虽拥护前、后七子，却不同于他们的专意“模古”，也不同于公安派、竟陵派的空疏，标志着明末文风新的重大转向。清兵入关前后，复社成员有所分化。周钟参加了李自成的大顺政权，并为李起草登基诏书，而多数人成为江南抗清力量的骨干。

入清以后，顾炎武、黄宗羲等继续倡导“经世致用之学”，关心和研究社会问题，开创了清代学术研究的新风。其余谭元春、周钟、黄淳耀（领导嘉定军民的抗清斗争），苏州杨廷枢、徐汧，松江夏允彝，湖州孙淳锐，吴江吕云孚等，还有陈贞慧、侯方域、方以智、冒辟疆合称明复社四公子。在南京的复社士子不满阮大铖招摇过市、贪赃误国，曾联名写出《留都防乱公揭》，公布阮大铖的罪状，迫使他“潜迹南门之牛首，不敢入城”。后马士英、阮大铖拥立福王，把持朝政，对复社成员进行了报复迫害。清兵南下时，复社不少成员仍坚持武装斗争，陈子龙、夏允在松江起兵，黄淳耀、侯峒曾领导嘉定军民的抗清斗争。复社成员后来或被魏忠贤余党迫害致死，或抗清殉难，或入仕清朝，或削发为僧。(www.daowen.com)

顺治九年（1652），复社为清政府所取缔。