南明政权是指自1644年李自成农民军攻破北京到后来清朝入主北京，明朝宗室先后在南方建立的抵抗大清政权。实力比较强大的皇室政权包括弘光政权、隆武政权、鲁王监国、绍武政权及永历政权，后来在与李自成的斗争以及抗清斗争中全部覆灭，前后共历18年，南明政权成为历史。

弘光政权是在崇祯十七年（1644）五月初三建立，由马士英、史可法等奉明福王朱由崧监国于南京，五月十五日即皇帝位，年号弘光。朱由崧，明神宗之孙，老福王朱常洵之子，初封德昌王，进封世子。崇祯十六年（1643）嗣封福王。次年初，农民军扫荡北方，朱由 崧流亡淮上。恰逢南京的明朝残余势力议择君继承大统，然后挥师北上。在此期间，南京内部曾出现拥潞王（朱常淓）与拥福王之争，最后四镇总兵（高杰、黄得功、刘泽清、刘良佐）以军阀势力推举福王朱由崧为帝，马士英见风使舵，逼迫史可法等东林党官员同意。四镇及马士英等以拥戴有功，把持朝政，起用阉党余孽，贪赃枉法，与高弘图等东林余党针锋相对。明弘光元年（1645）三月，宁南侯左良玉称奉崇祯太子密诏，入诛奸臣马士英以“清君侧”为名，起于武昌，进逼南京。清军迅速南下，连续破徐州，渡淮河，兵临扬州城下。史可法时在扬州虽有督师之名，却实无法调动四镇之兵。一月之中，清军破徐州，渡淮河，兵临扬州城下。四月廿五，扬州城陷，史不屈遇害。随后，清军渡长江，克镇江。弘光帝被迫出奔芜湖。五月十五日大臣赵之龙、王锋、钱谦益等献南京城投降；二十二日朱由崧被获，解北京处死。至此，弘光政权覆灭。

在随后的时间里，其他政权相继兴起。在南京失陷之后，杭州的潞王朱常淓（1645年）、应天的威宗太子王之明（1645）、抚州的益王朱慈炲（1645年）、福州的唐王朱聿键（1645—1646）、绍兴的鲁王朱以海（1645—1653）、桂林的靖江王朱亨嘉（1645年）等政权先后建立，其中以鲁、唐二王政权较有实力。这时清朝再次宣布剃发令，江南一带掀起了反剃发的抗清斗争，清军后方发生动乱，一时无力继续南进。但南明内部严重的党派斗争与地方势力跋扈自雄，且鲁、唐二王政权不但没有利用这种有利形势发展抗清斗争，反而在自己人之间为争正统地位而形同水火，各自为战，所以当1646年清军再度南下时，先后为清军所各个击灭。鲁王在张煌言等保护下逃亡海上，在沿海一带继续抗清，唐王则被清军俘杀。

1646年十一月，唐王弟朱聿（1646）称帝于广州，改明年为绍武元年；桂王朱由榔（1646—1662）称帝于肇庆，改元永历。这两个政权也不能团结，甚至大动干戈，互相残杀。绍武政权仅存在40 天就被清军消灭。揭阳的益王朱由榛（1647）、夔州的楚王朱容藩（1649）称监国与桂王争立。郑成功也在南澳一度立淮王朱常清（1648）为监国，后废，桂王在清军进逼下逃入广西。

面对这样的灭顶灾难，永历政权内部仍然矛盾重重，各派政治势力互相攻讦，农民军也备受排挤打击，不能团结对敌，这就给了清军以喘息之机。1649—1650年两年间，何腾蛟、瞿式耜先后在湘潭、桂林的战役中被俘杀，清军重新占领湖南、广西，其他刚刚收复的失地也相继丢掉了。不久，李过之子李来亨等农民军将领率部脱离南明政府，转移到巴东荆襄地区组成夔东十三家军，独立抗清，这支部队一直坚持到1664年。

后来的抗清斗争中，南明军与清军作战中，败多胜少，大批南明的军队先后降清，先后丢失了江苏、安徽、浙江、江西、福建、两广、两湖等领地，地盘尽失。直到以孙可望为主的大西军加入，再次改变了整个局势。(www.daowen.com)

然而不久，刘文秀在四川战斗中再次失利，吴三桂却侥幸取胜。即便如此，内部争权夺利的斗争一刻也没有停止过，孙可望因妒嫉李定国桂林、衡州大捷之大功，逼走李定国，自己统兵却在宝庆战役中失利，东南沿海的郑成功也在漳州战役中失利，所以明军在四川、湖南、福建三个战场上没能扩大战果，陷入了与清军相持的局面。之后李定国与郑成功联络，于1653年、1654年率军两次进军广东，约定与郑会师广州。郑成功部队并没有闲着，1656年，郑军取得泉州大捷，1657年又取得护国岭大捷。明昭宗（1623—1662）朱由榔是南明的最后一个皇帝，他是明神宗的孙子，明崇祯的堂弟，父桂端王朱常瀛。在隆武被俘后，于当年十月初十日（一说十四日）称监国于肇庆。于清顺治三年（1646）在肇庆正式即位，年号永历，史称永历帝。永历帝倚仗张献忠建立的农民政权大西之余部李定国、孙可望等在西南一带抵抗清朝，因此维持时间较长，一度甚至收复湖南等地。

永历十年（1656），孙可望密谋篡位，引发了南明内部一场内讧，李定国拥桂王至云南，次年大败孙可望，孙可望势穷降清。之后，西南军事情报尽供清廷，云贵虚实尽为清军所知。永历十二年（1658）四月，清军主力从湖南、四川、广西三路进攻贵州。年底吴三桂攻入云南，次年正月，下昆明，进入云南，桂王狼狈西奔，进入缅甸。李定国率全军设伏于磨盘山，企图一举歼灭敌人追兵，结果因内奸泄密导致失败，南明军精锐损失殆尽，此即磨盘山血战。这时郑成功趁清军主力大举攻击西南之际，率领十余万大军北伐，一度兵临南京城下，然而郑军中了清军缓兵之计，最终失败，撤回厦门。清军派大军围攻厦门，企图一举歼灭郑成功，但郑成功沉着应战，取得厦门大捷的胜利，稳定了东南沿海局势。

后永历帝流亡缅甸首都曼德勒，被缅甸王莽达收留。后吴三桂攻入缅甸，莽达之弟莽白乘机发动政变，杀死其兄后继位。永历十五年（1661），吴三桂率清军入缅，索求桂王，十二月缅甸国王将桂王交于清军。永历十六年（1662年，康熙元年）一月，永历帝在昆明遭绞死，终年39 岁。死后庙号昭宗。

台湾郑成功政权继续奉永历为正朔，领导抗清斗争，这时郑成功实则已经掌握了大权，明朝皇室只是傀儡。1683年，清军占领台湾，朱术桂自杀殉国，至此，南明政权宣告退出历史舞台。