崇祯十一年（1638），张献忠在湖北谷城接受明朝招安，并被授予副将。奉命驻地王家河，易名太平镇，以表示与明朝休兵。崇祯十二年（1639），张献忠重举反明的大旗。转战四川境。崇祯十四年（1641），张献忠破襄阳，杀襄王朱翊铭。崇祯十六年（1643），张献忠占据武昌，并以武昌为根据地，自称大西王。崇祯十七年（1644）八月九日，张献忠攻破成都，巡抚龙文光、蜀王朱至澍及其嫔妃全部自杀身亡。张献忠号称60 万大军，很快控制了四川大部分州、县。八月十六日登基成为大西皇帝，改元大顺，以成都为西京。

虽然张献忠一生杀人无数，但也略有些成绩。大西政权期间，张献忠开过6 次科举，有4 次是有些成效的，而有两次却是以大屠杀结局。这期间共产生状元4 名，据 《纪事略》 等史书记载，有个叫龚济民的儒生，在应试策内肉麻地吹捧张献忠品德超过尧舜，武功盖过汤武，张献忠看了心花怒放，更觉得他的名字好，是济世安民的好兆头，便将他第一个“抓举”为状元及第。有个老童生熊炳，中了探花，自然是欣喜若狂，但在廷试策中，他好心好意劝张献忠不要局限于蜀中作井底之蛙，要放眼全国，富有四海。张献忠公然认为这是讽刺自己，将熊炳凌迟处死，将其家中女眷打入娼门。

顺治二年（1645），张献忠发诏举办“特科”，征集各地举人、贡士、监生、民间才俊、医卜僧道、隐士应试。“军法严催上路，不至者杀，比坐邻里教官”“献忠调远近乡绅赴成都尽杀之。调各学生员听考，到则禁之大慈寺。齐集之日，自寺门两旁各站甲士三层。至南城献忠坐南城验发。如发过，前一人执高竿悬白纸旗一副，上书 ‘某府某州县生员’，教官在前，士子各领仆从行李在后，鱼贯而行。至城门口，打落行李，剥去衣服，出一人，甲士即拿一人，牵至南门桥上斫入水中。师生主仆悉赴清流，河水尽赤，尸积流阻，十余日方飘荡散去，屠杀了 ‘自进士以至生员二万二千三百有零，积尸成都大慈寺’”。

顺治二年（1645）11月22 日，张献忠再次屠杀居民，然而有所不同的是，这次比以往更加残酷血腥，他此次决意杀光全城居民。按照他的策划，他先偷偷派遣一名士兵伪报某路敌军将到，将要开拔迎战。于是，部队趁机把守各处出城要道，以防百姓逃走，城内之兵遍搜各家铺户，驱逐百姓出城。由东南二门出，齐集沙坝桥边。残杀之后，成都为之一空，除少数官员外别无居民。荒凉惨象，不忍瞩目。张献忠剿灭成都后命令各乡镇村民移居成都……

当张献忠撤离成都时，再次下令焚毁全城，将诏劝进城者全部杀完。根据记载，当时的情景是“城内杂树成拱，狗食人肉若猛兽虎豹……民逃深山中，草衣木食，遍体皆生毛”。虎豹白日出没，清军入成都时为防野兽，只好夜宿城墙之上，如此可见张献忠的倒行逆施和残暴血腥。(www.daowen.com)

顺治三年（1646）初，顺治帝根据当时的局势，任命肃亲王豪格为靖远大将军，并和吴三桂等将领率满汉军队集中力量向大西义军进攻，想一举消灭这支威胁清政权的力量。

这场战斗进行得异常惨烈，清军大将格布库等均被义军杀死，义军的伤亡和损失也非常严重。因为缺乏粮食，再加上被各路敌军夹击，张献忠决意从四川撤出。张献忠自称“无为后人有也”，极端残忍暴虐。成都在唐朝时便是全国五大“温柔富贵乡”之一，却在一夜间被烧成了灰烬；被称为“天府之国”的四川，整个生产力遭受了覆灭性的打击，人口大幅减少，从而引发了由清朝之初开始的长达100 多年的浩浩荡荡的“湖广填四川”运动。

撤离四川之后，张献忠原本计划由水路前往湖广地区，然而在途中屡遭明军围追堵截，最终失败。无奈之下，张献忠只得由川北前往陕西。这时，大西在川北的大将骁骑营都督刘进忠向清军归降，还率领清军攻打大西军。当大西军抵达西充凤凰山的时候，有侦察兵禀报发现了清军的队伍，张献忠率领少量兵士去察看实情，不幸中箭身亡。

得知这一消息后，清军趁机向这群龙无首的农民军发起猛攻。没有了主帅的大西军人心涣散，如同一盘散沙，很快就被清军攻下了一百三十多处营寨。大西军被击退后造成了四将军执掌政权的局面，之后为了得到南明的支持，大西军将大西国号废掉，大西政权便成为了历史。