崇祯十七年（1644）三月十九日至四月二十五日，李自成领导的大顺军攻克北京，四月二十四日主动撤离。李自成的大顺军在北京一共经历了42 天。

崇祯十七年三月十七日（1644年4月23日），李自成率领的大顺军抵达京城，门外平则、西直、德胜三大营全部投降，十八日夜守门太监曹化淳打开彰义门投降，其他官军都溃散逃跑。第二天，李自成毡笠缥衣，乘乌雕马进入承天门，指着城门大声说：“我能为天下主，则一矢中四字中心。”不料射“中”天字之下，李自成非常不高兴，此时丞相牛金星看出了李自成的心思，便上前说：“中天下字，当中分天下。”李自成于是才稍微有些高兴，于是又以拔去矢头之箭向后射三箭，对天誓言，说：“进京城，不杀一人。”李自成的大顺军初进京城时，紫禁城城内一片宁静，秋毫无犯，全城百姓设香案，书“顺民”二字于门。李自成的农民军大部分高层将领，尤其是文人出身的牛金星、宋企郊等，都希望建立一个理想的新王朝。然而对于国破家亡的明朝遗老遗少们，他们少数以自尽甚至全家自尽的方式表示对前朝的忠心，而大多数则向大顺军投降。

李自成入主北京后，立即登皇极殿，坐上御座。此时，虽然李自成的大顺军已经占领北京城，但是由于是刚刚取得胜利，面对大顺军的安顿以及前朝遗留的问题等复杂的局面，有很多迫在眉睫的问题等着他们去解决和处理。民心初定，李自成以及他的集团要想取得长治久安，就必须解决以下问题：

第一，是追查崇祯皇帝的下落。虽然李自成已经登上皇位，但是一天没有见到崇祯帝（不管崇祯帝是死是活），他的心里总是不安的。为了找到崇祯帝，李自成出赏黄金万两，寻找崇祯帝以及皇后妃子。三月二十日（4 月26 日），一些太监为了保全自己，于是献出了太子及二王子。随后，太子被送至刘宗敏住所，太子问刘宗敏：“为何不杀我？”此时，李自成也在，李自成回答说：“你无罪。”于是封明太子为宋王，并让刘宗敏要好好抚养。直到三月二十三日（4月29 日）李自成方知崇祯及皇后已死，盛入柳棺，置于东华门外，无人敢入一哭。三月二十七日（5 月3 日）农民军改以帝礼殓帝后。四月初一（5 月6 日），帝后厚葬于昌平，昌平州吏赵一桂率士民醵钱三百四十千，启田贵妃之墓，奉帝后合葬，李自成对已故帝后的安葬是采取了宽容的态度。同日礼政府焚太庙神主，迁太祖主于帝王庙。

第二，安置大顺军队及给养问题。由于李自成率领的农民军一贯以流动方式作战，粮草给养并不正规。三月二十六日农民军下令前朝勋戚捐饷，自二十三日至二十五日（4 月29 日—5 月1 日）造夹棍数千副，用以夹人，散授各用刑处。掠周奎家得现银五十三万，提督大监王之喜，旧称家贮现银三十万，逮至追银十五万，金银器皿缎匹，农民军以未合三十万之数，夹死。魏藻德追银一万两，刘宗敏以为少，酷刑五日夜。刘宗敏派饷在京各降官，用者派少，令其自完，不用者派多，下令勒内阁银十万金，京卿、锦衣七万或五万、三万，给事、御史、吏部五万或三万，翰林三万或一万，部曹数千，勋戚无定数。一言不办，即夹，人人都可用刑，处处都可施刑，必做到人财两尽。对懿安皇后（熹宗的皇后）亦加以拷掠追金，李岩保护使之自尽。自三月二十七至四月初一日（5 月3 日—6 日），被囚之人还多未放，有完银多而反被夹，也有完银少而不夹。此时已变捐饷为掠夺，不论勋戚、大小降官、乡绅及百姓，农民军人人都可追索，全城大乱，人人自危。农民军在京共计索银七千万两，其中大内各库银三千七百万，金若干万，农民军退后，大库尚有二十万，大内亦未全部搬空，都为清军所得，当时崇祯曾令诸勋戚及官员助饷不成，今都被农民军夺得。

第三，组建新的政权机构以及处理前朝投降的官员。由于政局刚稳，前朝官员逃散很多，很多岗位空缺，而农民军缺少这方面的管理，所以李自成下令，让吏政府，在京文武降官，一概报名汇察，选授官职，组建并完善朝政。(www.daowen.com)

第四，筹备登基。大顺军一进城，李自成就开始急着要当皇帝，所以入主北京后，除了寻找崇祯帝和皇后妃子，这就是他最关注的事了。而他的谋士和部下也是非常热衷歌功颂德，其中牛金星、宋企郊等文人出身的首领对此事更为热衷，很多降官为了讨好李自成，也都纷纷进表劝进。

四月二十八日（6 月2 日），李自成于英武殿匆匆称帝，立妻高氏为后。当天下午就急忙下令运草入宫城塞各城门，等到晚上，焚烧宫殿及九门城楼。当天夜里，李自成携太子及两王子出城西行，退出京师，并下令全城百姓到城外避敌，又用大炮击毁诸宫殿，令士兵各处放火。此时的李自成早已失去民心，人民怨声载道，恨他入骨。城内百姓用床桌器具阻塞巷口，自发与农民军战斗，天黑之后各草场起火，燃起的大火照亮了全城，此时京城如同白昼，喊叫声、呻吟声、炮声彻夜不绝。

李自成做梦也没有想到，自己辛辛苦苦打下的江山，竟会到了如此的境地。此时的事态已经发展到不能控制的地步，这和他当初进城时立下的誓言完全背道而驰。现在李自成采取的残酷政策，由捐饷变掠夺，降官不论职位高低，不论清官还是贪官，一律严刑追赃问罪，又将士兵派入寻常百姓人家，任其奸淫抢劫，凡有兵权者，人人都可杀人，京城一片混乱，军心涣散。农民军失去民心，士兵饱掠思归，李自成本人及各将领早已无心恋战，在山海关一片石大战中，前有吴三桂，后有多尔衮，一次战役失败，李自成的精锐全部丧失，无奈之下，他只得下令放火焚烧京城，挟带饱掠的金银退回西安。然而，一路又遭到吴三桂及清军追杀，狼狈不堪，终使大顺军走向了灭亡。一个因反抗朝廷暴政的起义军，最终却又毁在自己实施的暴政上，可歌可泣亦可悲。

同年，五月初二日（6 月6 日），清兵在顺治帝的率领下入主京城，满族人以攻打农民军的名义建立了清王朝，实现了多年来想一统中原的夙愿，赶走了李自成，建立了清王朝后，此时明朝的皇室并不死心，一心反清复明，然而，最终也都是改变不了被灭亡的命运。