崇祯十一年（1638），皇太极以明廷拒绝议和为由，第四次兴兵南犯。崇祯十一年（1638）八月二十三日，他命令多尔衮、阿巴泰、豪格统率左翼军，岳托、杜度统率右翼军，两路同时出发，向明朝大举发动进攻。九月二十二日，岳托率右翼军由密云东北的子岭口（属蓟镇西协）进入明境，不久便大败明军，还杀死了明朝蓟辽总督吴阿衡，而左翼军则于九月二十八日在多尔衮的带领下由蓟镇中协（蓟镇共分三协）获家口东青山关一带拆毁边墙入边。最后两路清军于通州河西会师，又从北边绕过北京，在良乡、涿州一带大肆抢掠，并一度曾抵达山西边境。最后，清军又分为八路大举南进，这八路中，一路沿太行山南下，一路则沿运河前进，另外六路则在黄河与太行山之间运动。

清军入境后，明朝廷马上宣布京师戒严，并调集各路兵马护王。然而，在这一大敌当前、国家危亡的紧要关头，明廷却对战守没有丝毫打算。宣大总督卢象升主战，兵部尚书杨嗣昌、监军太监高起潜主和，主战派与主和派互相争执，但是没有得出任何结果。开始时，崇祯帝倾向于主和派，但后来为了顾全脸面，又主张抗战，然而又没有什么实际的抗战行动付诸实践。反之，杨、高等主和派大臣仍为其重用。十一月，清军攻占高阳，并杀害原兵部尚书、内阁大学士孙承宗全家。十二月，徒有督师虚名的卢象升带领明军迎战清军，然而其所部明军，兵力尚不足万人。在钜鹿、（今河北省邢台东北）贾庄之战中，他陷入清军重围，当时虽身受重伤，但仍拼死苦战，拒不突围，最后因马被绊倒而被杀，其所部明军也全军覆没。

崇德四年（1639）正月，清军进抵山东，并乘济南城当时城防空虚之际攻占济南，俘获明德王朱由枢。随后，清军大军直抵兖州、济宁等地，并先后对这一带的十六处州县发动进攻。明督师大学士刘宇亮尾随清军而行，却不敢向前与之接战。三月，多尔衮率军北上，经天津由青山口出塞，第四次入关之役也就随之结束，此役又被称为“戊寅之役”。

此战，清军扩大了其攻掠的范围，绕过了北京一带，前后转战2000 余里，横扫中原大部分地区，在5 个多月的时间里，先后进行了数十次规模各异的战斗，并取得了斩杀百余名明军总督以下级别的主要将官，攻占78 座城池，俘获47 万人口，掠得数以千万计的金银的战果。而与清军的累累战果成鲜明对照的，则是明朝的惨重损失。不过在此役中，清军左翼统帅岳托病逝于济南，对清廷来说，这也是一个沉重的打击。

崇祯十五年（1642），皇太极任命贝勒阿巴泰为奉命大将军，令他统率约有10 万人之多的满、蒙古、汉军向明发动进攻。十一月初，阿巴泰兵分两路，分别从黄崖口（古北口西段）和界岭口（今河北省迁安与抚宁交界处）进入长城，该役又被称为“壬午之役”。(www.daowen.com)

鉴于以往4 次被掠的教训，明朝廷加强对蓟镇、山海关一带的防务，并分设关内、关外两总督，又在昌平、保定置总督。此外，还在顺天、永平、宁远、保定、密云、天津等地设立六巡抚，又在宁远、山海、蓟镇中协、西协、通州、昌平、天津、保定等地设八总兵。千里之内设四督、六抚、八总兵，在明代，这还是第一次。明朝廷的防守不可谓不周密，但由于清军常常以大军数万从一线进行突破，防守得再严也没有用。

崇祯十五年（1642）二月十八日，清军攻克松山。松山被清军围困已久，崇祯命顺天巡抚杨绳武督师救洪承畴，又派兵部侍郎范志完，皆敛兵不敢出战。副将焦埏赴援，刚出山海关即败，此时全城食尽。副将夏成德乃遣子至清军做人质，与清军相约攻城日期，己为内应。清军至期攻之，城破，巡抚邱民仰及总兵官曹变蛟、王廷臣等皆死。洪承畴、祖大寿被俘，后两人皆降清。

崇祯十五年（1642）十一月初六日，清兵入蓟州，连破济南、山东州县。当时关内外并建二督，又设二督于昌平、保定，又有宁远、永平、顺天、保定、密云、天津六巡抚，宁远、山海、中协、西协、昌平、通州、天津、保定八总兵。星罗棋布，无地不防，而事权反不一。警报至，急征诸镇入援，清兵已破蓟州，分道南向。河间以南多失守。十二月初八日，兖州也被清军攻占，明鲁王朱以海被俘自杀。这样，在肆意大掠了一番之后，清军又分两翼返回，其中左翼经青州、德州、沧州、天津卫等地抵达密云，右翼则由东昌出发经太行山以东进抵密云与左翼会师，乐陵、阳信、东原等诸王皆死。至次年四月才予北归，俘36.9 万余人，获金1.22 万余两，银220.5 万余两，牛马等55 万余头，珍宝缎匹8 万余。崇祯十六年（1643）五月，清军陆续由墙子岭出关。

这五次入关之役是皇太极在宁锦阻隔、山海关不通的情况下对明朝进行的旁敲侧击。虽然这五次战争并未能使清的疆域有所扩展，但清军却通过该五役掠夺了大量的财物，从而从军事上、经济上削弱了明朝的实力，并壮大了自己的力量。从而为以后的清兵入关进京做了必要的准备。