崇祯十七年（1644）三月十八日，李自成见和明朝交涉没有结果，便下令全军攻城。此时，守城太监曹化淳（一说为诬陷）按照“开门迎贼”的公约，首先打开了彰义门，向农民军投降。随后，在德胜门、平则门的守军相继投降，至此，北京外城全部陷落。三月十八日当天夜里，在这一时刻，各门俱开，炮声顿绝，农民军很快控制了全城。从高处看，京城上空浓烟弥漫，战火连天，这天晚上不知什么时候下起了小雨。

此时的崇祯，得到内侍报告，内城陷落的消息，开始似乎将信将疑，于是他便带了心腹太监王承恩跑到煤山（景山）上，四处瞭望，只看见烽火冲天，确信内城已陷落后，崇祯才慌慌张张地返回乾清宫，准备布置应急善后事宜。

崇祯帝一生共有7 个儿子。其中，周皇后生子三人，即太子慈烺、怀隐王慈炬（皇二子）、定王慈炯（皇三子）；田贵妃生子四人，即永王慈炤（皇四子）、悼灵王慈焕（皇五子）、悼怀王（皇六子，名不详）、皇七子（名不详）。

崇祯十七年（1644年），太子慈烺16 岁，皇三子定王慈炯14 岁，皇四子慈炤也有十余几岁了。但不幸的是，除了这三个儿子外，其他几个儿子都已经早逝。

崇祯帝自缢之前，在乾清宫布置应急善后事宜时，他对待儿子的方式与对待女儿的方式有所不同。当时，他特意要“传主儿来”！“主儿”就是指太子及定王、永王，他们匆忙赶来，还穿着宫中服装，崇祯见到这种情景，立即训斥他们说：“此何时，可弗改装乎？”那时定王朱慈炯才13 岁、永王才12 岁，都还是孩子，对当时的险境还全不知情，身上穿的还是平时的华衣美服。见此，崇祯说：“皇儿啊！现在是什么时候了，还不赶快将绸缎绵衣脱掉，这会给你们招来杀头的危险的！”说完忙命左右寻来破衣，并亲自为他们将寻来的破衣换上身，一边为他们系上衣带，崇祯一边心情沉重地对他们说：“大明社稷就要完结了，致使天地祖宗都大为震怒，这实在是父皇的罪责和过失，但我已经尽力了。皇儿们今天还是皇子，明日就是百姓了。在战乱离别的时候，千万要记得隐姓埋名，不要出头露面，见到年纪大的人要称呼他们长辈老翁，见到年纪轻的要喊他们伯伯叔叔。万一保全了性命，一定要给父母报仇雪恨呀，千万不要把父皇今天的告诫给忘掉了。”说罢，他将他们紧紧地搂在怀中。对此，太子和两个王子含泪应诺，这或许是崇祯对子女们最后的嘱咐了。

托孤的事情完了之后，崇祯帝转头对周皇后说：“大势已去，你作为皇后国母，也应当自尽了。”周皇后听后，痛哭了起来，说：“妾侍奉陛下十八年了，最后，连劝你南迁的一句话你都不肯听，以至于到今日这步田地。可这也是天命啊！今日能为大明社稷殉身，对我来说也就没有什么遗憾了！”说完，周皇后径直跑回坤宁宫自尽身亡。

这时，崇祯又赐白带给袁贵妃以及西宫众嫔妃，对她们说：“皇宫马上就会被敌人攻破，嫔妃一定不能落到闯贼的手里。你们应当小心谨慎地守住贞节，以保全祖宗的礼制。”

接着，崇祯又想到了公主。崇祯心想：闯贼打进宫内，也不能让他们污辱了公主。于是，他狠下心，提剑直奔宁寿宫长平公主住的地方。公主见满脸杀气的崇祯闯进来，便知道不妙，她扯着崇祯的衣襟哭了起来。崇祯拔剑，用袖子遮住面孔道：“你为什么要生到我的家中！”一剑砍去，公主举起胳膊挡，结果被砍断右臂，昏倒在地。接着，崇祯又杀了幼女昭仁公主及几个嫔妃。

杀完公主后，崇祯又前往察看后妃们自尽的情况。他先来坤宁宫，刚进大殿，便有一个宫女向他报告说：“周皇后自缢了。”崇祯摸摸周皇后的尸体，已经凉了，接着又转身来到了西宫。这时，袁贵妃自缢的绳子断了，人跌倒在地上，刚苏醒过来。崇祯见状，拔剑连砍三下，袁贵妃也倒地身亡。

过了一会儿，一个太监向崇祯帝报告说：郭宁妃、庄妃割脉而亡，李淑妃、吴康妃跳水而死，郑裕妃等五人准备出逃，已经被抓回来了。崇祯听后大怒，命令将这五妃带到自己面前，然后持剑，一剑一个，全部杀死。崇祯从坤宁宫来到南宫（仁寿殿），命宫女逼懿安太后张氏自缢（据传，当时张氏并不知道外间消息，没有遵旨自缢，次日展望见火光，宫女哗言内城已陷，沸哭如雷，张氏才知大势已去，欲拔剑自刎，无力下手，便悬梁自缢）。此时，崇祯的精神已完全崩溃，杀完亲人，他茫然地坐在地上，呆呆地望着沾满鲜血的长剑和衣襟，显得有些精神恍惚。(www.daowen.com)

这时，一声炮响惊醒了崇祯，他这才发觉已经是半夜了。崇祯此时并不死心，不愿立刻就死，他一心想逃出去。于是他便叫来太监王承恩为其准备行装，接着他换上便装，准备出城。他混在了太监中出了东华门，到朝阳门，假说王太监奉命出城，但守门的人请他到天亮时验明身份再出城。太监夺门又不成，他便忙派人到负责守城的戚国公朱纯臣家，朱的家人说朱出门赴宴还没回来。无奈之下，崇祯只得由胡同绕出紫禁城，奔向正阳门，却只见三盏白灯高悬在城门之上，于是知道正阳门已被义军攻占，只得返回，转而奔向安定门，但安定门城门紧闭，开启不了。这时天色已亮，崇祯知道已不可能逃出城外，在这种情况下，只得返回宫中。

回宫前，崇祯亲自来到皇极殿前敲响景阳大钟，想召集群臣，再商出逃之计。但到这时，他们早就都逃走了。大钟响了好久，也没一个人来，崇祯气得大骂百官该杀。

崇祯从张太后处出来，已是深夜，在司礼监太监王承恩陪同下，来到煤山（景山），在寿星亭附近一棵大树下上吊自杀，王承恩也随之自缢。时间在十八日后半夜，即十九日子时。这一行动极其秘密，所以宫内宫外都不知皇上下落，一直到二十二日才被发现。

后人根据发现此事的太监传闻与崇祯殉国的情况大致无异，然而细节出入颇大，有以下几说：

二十二日庚戌得先帝遗魄于后苑山亭中，与王承恩对面缢焉。先帝以发覆面，白袷（夹衣）蓝袍白绸裤，一足跣，一足有绫袜，红方舄（复底鞋），袖中书一行云：因失江山，无面目见祖宗于天上，不敢终于正寝；又一行云：百官俱赴东宫行在。

二十二日贼搜得先帝遗弓于煤山松树下，与内监王承恩对面缢焉。左手书“天子”二字，身穿蓝袖道袍、红裤，一足穿靴，一足靴脱，发俱乱，内相目睹，为予言也。

至日将午，始闻先帝凶问，同秉笔司礼王之心（按：应为王承恩）缢于后宰门煤山之红阁（红阁系先帝于二月间命勋卫诸臣演习弓马，亲自御览之地也），所御玄色镶边白锦绸背心，上有御笔血诏，略云：诸臣误朕，朕无颜见先帝于地下，将发覆面，任贼分裂朕尸，决勿伤我百姓一人。

先帝披发，衣白绵绸袷，蓝纱道袍，下体白绵绸裤，一足跣，一足有绫袜，及红方舄。于衣带得血诏云：朕在位十有七年，薄德匪躬，上邀天罪，至陷内地三次，逆贼直逼京师，诸臣误朕也，朕无面目见祖宗于地下，以发覆面而死，任贼分裂朕尸，勿伤我百姓一人。

虽然各种历史文献中的记载不同，但绝大多数认为明崇祯皇帝确实是在煤山自缢，只是具体位置其说不一。