在李自成攻入北京之前，崇祯帝还有两种选择，一是南迁，二是调山海关外的吴三桂辽军入京，而崇祯帝也确实动过南逃念头，即以亲征的名义“南下”。

可是，明朝的朋党斗争即使在王朝将要灭亡时，也没有消停过。阁臣们个个心怀鬼胎，唯恐皇帝走后自己会与太子一同留下死守北京，所以没有一个人出来明确表态。

因吴三桂部路远，短时间内不能到，崇祯帝只得令蓟镇总兵唐通和山东总兵刘泽清入援。刘泽清先谎称自己有病，得到朝廷赏银后，率部在临清一带抢掠一番即撤回原地。唐通率8000 士兵很快抵京，但崇祯帝对其不放心，派出太监做监军。此举惹得唐通大怒，拉起队伍回到居庸关。兵临城下，崇祯帝顿失威严，让勋臣、太监们出钱饷军，也被纷纷搪塞，身为皇帝岳父的周奎仅捐银1万两，表示家中再无银两。日后刘宗敏“追赃”，从周奎家抄出现银和金宝100 万两。李自成入京后，大板子大夹子“伺候”，总共从这些蛀虫家里弄出超过7000 万两的银子，皆在逃离北京时搬运出走。言归正传，唐通赌气退至居庸关后，于三月十五日开关求降。天险一失，北京城就在农民军面前敞开了大门。

崇祯十七年（1644）三月十六日，昌平失守。明襄城伯李国桢统三大营京兵在城外迎敌，结果变成迎宾。得至城下，李自成派先前在宣府投降的太监杜勋入城，与崇祯帝谈判，提出割西北一带，立为王，犒军白银百万，就退军河南，并表示还可为明朝内灭群贼，外遏清兵。(www.daowen.com)

崇祯帝召大学士魏藻德计议，魏藻德恐蹈陈新甲后尘，鞠躬俯首，不发一言，气得崇祯帝挥袖将其斥出。

此时的北京守军仅七八千疲卒，精锐士兵均已被那些派出京城到四地监军的太监们当护卫军调走。北京守城开始之际，还有人送饭，十六日后，送饭人也不见了，守城士兵竟有不少饿死。

后农民军开始大规模攻城。