努尔哈赤一生经历过许多重大战役，一直所向披靡，攻无不克。明天启二年即天命七年（1622），努尔哈赤大败明辽东经略熊廷弼和辽东巡抚王化贞，夺取了明辽西重镇广宁（今辽宁北镇市）。熊廷弼因兵败失地而被斩，王化贞也因兵败弃城而丢官，随后，明朝廷派熹宗的老师、大学士孙承宗为辽东经略。

孙承宗出关赴任，巡察边关，整治部队，储备粮草，积极防御。他任用袁崇焕修筑宁远城，加强战备整整4年，没有大的战事。然而，由于孙承宗是东林党的领袖，与以大太监魏忠贤为首的阉党势不两立，虽然身为帝师、大学士，但在党争中也受到排挤，辞官回家，接替他驻任辽东经略的是阉党分子高第。

高第上任后，采取了消极防御策略，命令山海关外的兵力全部撤到关内，但身为宁远道的袁崇焕却拒不从命。宁远（今辽宁兴城）是明军在辽西失陷广宁后最重要的军事堡垒，后金军要进攻明朝，首当其冲的就是宁远城。袁崇焕率领万余兵民，独守孤城宁远。他将新从海外引进的西洋大炮安放在城上，将城外的商民、粮草搬到城内，焚毁城外房舍，坚壁清野，安排百姓巡逻放哨，运送火药，实行军民联防。他还亲自向官兵下拜，刺血宣誓，激以忠义，官兵都决心与袁崇焕同生死、共患难。袁崇焕一切布置妥当，静待敌人来攻。

明天启六年即天命十一年（1626）正月，68岁的努尔哈赤亲率6 万八旗军，号称20 万大军，渡过辽河，如入无人之境，向孤城宁远猛扑而来。此时，守城者袁崇焕，42 岁，进士出身，还从没有指挥过作战，打过仗。

二十三日，努尔哈赤命离宁远城5 里安营，横截山海之间的大路。努尔哈赤先礼后兵，放回被俘汉人捎劝降书给袁崇焕说：“献城投降，高官厚赏，拒绝投降，城破身亡。”

袁崇焕回答说：“义当死守，岂有降理！”(www.daowen.com)

二十四日，努尔哈赤派兵猛力攻城，城垛上，箭像倾盆大雨一样射来；悬牌上，矢镞密集得就像刺猬。后金兵攻城不下，努尔哈赤命士兵冒死凿城挖洞。袁崇焕迅速下令动用早就准备好的大炮，向后金军的队伍猛烈发射，炮声响处，只见一团团冲天的火焰腾空而起，后金兵士一下子被炸得血肉横飞，七零八落，活下的也被迫后撤。

努尔哈赤对这种新引进的西洋红衣大炮一无所知，不知道它的来源、特点、性能和威力。第二天又亲自督战，集中大股兵力继续攻城。袁崇焕登上城墙高处的瞭望台，沉着地监视观察着后金军的行动。直到后金军冲到逼近城墙的地方，他才命令炮手瞄准敌人密集的地方放炮，这些炮击使后金军将士受到巨大伤亡，正在后面督战的努尔哈赤也受了重伤，不得不下令迅速撤退。

袁崇焕听到敌人退兵的消息，就带兵乘胜追杀，一直追赶了30里，又杀死了不少后金军，才得胜回城。

努尔哈赤一生戎马驰骋44年，几乎没有打过败仗，可谓历史上的常胜统帅，但他占领广宁后，年事已高，体力衰弱，深居简出，怠于理政。他对宁远守将袁崇焕没有仔细研究，对宁远守城炮械也没有侦知实情，他只看到明朝经略易人等因素，未全面分析敌我，便贸然进攻，结果以矛制炮、以短击长、以劳攻逸、以动图静，吞下了骄师必败的苦果。宁远之败，是努尔哈赤起兵以来所遭遇到的最重大的挫折。