万历二十九年（1601），努尔哈赤和其同母弟弟舒尔哈齐都已经成为女真族中地位相差无几的首脑人物。与此同时，努尔哈赤的长子诸英、次子代善、五子莽古尔泰、七子阿巴泰、八子皇太极，舒尔哈齐子阿敏等都已经成长起来，并成为能征善战的将领。努尔哈赤在此时有意扶植家族势力，排斥异姓军功贵族，加强军队自身的组织建设。于是他在原有的牛录制的基础上，创立了“旗制”，最初设立了黄、白、红、蓝四旗。

为了增加管理力度，努尔哈赤在原先四正色旗的编制基础上，又扩充了四旗编制，这就形成了后来一直沿用至清末的八旗制度的雏形。这是一种军政合一的完整行政制度体系，使得他所管辖的地域不仅拥有强大的军事实力，还拥有完备的制度，加上后来成体系的议政制度，努尔哈赤的部族已经具备了建立一个独立政权体系的基础。万历四十四年（1616），努尔哈赤在赫图阿拉称汗，国号大金，建年号为“天命”，史称“后金”。

其实女真的崛起早就已经让明朝廷为之不安，虽然努尔哈赤在统一女真的近30年里，接受明朝政府的封赏，频繁向明朝纳贡称臣，力图不引起明政府的反感，以此来保证自己的事业不受干扰，但事实上明廷已经对他十分忌惮了。于是明廷积极支持叶赫部与努尔哈赤之间的对抗，使得叶赫部久久不能被平定，这使得实力已经今非昔比的努尔哈赤十分恼火。于是努尔哈赤断然中止了对明朝的进贡，明朝对此非常不满，认为这是对自己权威的藐视，于是扬言对努尔哈赤采取行动，但努尔哈赤却根本不买账。他很清楚明朝其实并不想出兵，只是想要自己恢复进贡。因为进贡是臣服的标志，如果他恢复进贡，明朝就有了下台阶的借口。但如果他拒绝进贡，明朝就会陷入尴尬的境地，因为他们根本不想出兵，却又怕损害自己的国威。努尔哈赤感到这是一个掌握主动权的好机会，于是僵持了两年之后，他以此要挟明朝廷与其立边界碑，明朝廷赶紧答应，双方祭天发誓，边兵永不越界。这是努尔哈赤的一次以守为攻的外交上的巨大成功，从这件事情上，努尔哈赤也看出了明朝廷的色厉内荏，于是加紧了自身强大的步伐。他一直在等待着机会，希望有朝一日能够策马黄河，问鼎中原。(www.daowen.com)

万历四十二年（1614），在努尔哈赤准备建立新政权的前夕，明神宗派守备肖伯芝到努尔哈赤处“晓以大义”。事实上是让肖伯芝去探听一下努尔哈赤的虚实，没想到肖伯芝以为自己是“天朝使者”，妄自尊大，对努尔哈赤不屑一顾，定要他行跪拜礼。努尔哈赤根本不理会明朝的态度，对肖伯芝带来的文告看也不看，只是一面稳住明朝廷，一面为他的建国做积极准备。

在建立后金之后，努尔哈赤认为时机已经成熟，就翻起了旧账。万历四十六年（1618），努尔哈赤举行祭堂子仪式，以“七大恨”告天，起兵反明。在这所谓的七大恨中，努尔哈赤主要强调的是民族矛盾，并且重提父祖被杀一事。事实上，努尔哈赤父祖被杀这笔账，他早就算在了尼堪外兰的头上，为了防止明廷支持尼堪外兰，他还曾经表示“此事与朝廷无干”。然而现在，明朝成了他建功立业的最大障碍，这时候搬出七大恨，目的无非是为出兵正名，并挑起族人的民族情绪，所以，与其说这是对于女真各部反抗明朝欺压的宣言书，不如说是努尔哈赤已经准备好了进攻明朝、逐鹿中原、实现霸业的一纸宣战书。此次战役他亲统步骑2 万进攻抚顺，抚顺守将李永芳出降，抚顺城被攻陷，努尔哈赤掳掠了人畜30 万，满载而归。