在入关前，八旗制度是兵民一体、军政合一的社会组织形式，是女真族（满族）的一个包括军事、经济、行政等各项职能在内的根本制度。

首先是军事制度。八旗中每一名适龄男子（通常为15～60 岁）都具有双重身份，既是民，又是兵，在平时是平民，要从事耕猎，而到了战争时则要披甲从戎。每牛录披甲的数目并不一定，有时是50 甲，有时又是100 甲，这样就组成了一支骁勇善战的八旗劲旅。在行军时八旗兵根据道路的宽狭，或是八路并进，或是兵合一路。在作战时，八旗基本上是分为前锋、骁骑和护军三个部分。前锋军队身穿牢固的甲衣，手持长矛大刀冲锋在前；骁骑军队身披轻甲，从后发动冲击；护军则是精兵，又叫作巴牙喇，均系从各牛录中挑选出来的精锐组成，战斗进行时他们横刀立马，见机行事，以备攻杀。在入关前，八旗士兵都没有军饷，武器马匹都由士兵自己准备，其战争所得的报酬便是战胜后分配的战利品，而这也是他们的收入之一。因此每到出兵之时，八旗士兵的家人都欢呼雀跃，希望能够得到一些财物。

其次是经济制度。当时的各种行政费用是以八旗下牛录为单位分摊的，努尔哈赤早在整编牛录后、八旗制度建立起来的万历四十一年（1613），就命令部众以牛录为单位交税。每牛录出牛4 头、男丁10名，在空地耕田，所得收成均入公共粮库。在八旗中生产和作战并重，牛录额真既是军事将领，又是生产劳动的组织者，他的职责之一就是督促本牛录搞好生产。天命六年（1621），努尔哈赤还曾亲自过问各牛录庄稼收割的情况。最后，八旗制度又是一种行政制度，大小各级官员，在身为军附领的同时，又是行政官员。天命四年（1619），努尔哈赤曾对牛录章京以上官员谆谆告诫，要求汗所任命的诸大臣以下等各级官员，“坚守法令，努力管辖”，统治后金人民的官僚队伍就是这样由牛录额真、甲喇额真和固山额真等各级官员组成的。

在当时情况下，八旗制度是努尔哈赤所能找到的最行之有效、最有利于统治的一种制度。八旗制度的建立使得女真统一事业的成果得到了巩固，促进了满族的形成。这之后，后金的社会经济不断得到发展，军队战斗力也得到了很大的提高。(www.daowen.com)

满洲八旗制度建立以后，在相当长的一段时间内，汉人和蒙古人也隶属于其中。皇太极继位后，蒙古八旗和汉军八旗也相继建立起来了。

后来的降金明将孔有德、尚可喜、耿仲明、沈志祥四人奏请“以所部兵随汉军行走，上允其请”。这就是说，四人统辖的军队编制可以不作变动，但作战时他们要对八旗的行动予以配合。后来，沈志祥的军队加入了汉军正白旗，而孔、耿、尚三人所统部队则一直到平定三藩之乱后才完全编入汉军八旗。