八旗包括满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗，其中设立最早、也最为典型的是满洲八旗。

满族人按八旗制分隶各旗，平时生产，战时从征。初建时，不但在军事上发挥重要作用，而且具有行政和生产职能。清朝统一，皇太极为加强对旗人的束缚，增强了八旗制的军事职能，并为扩大军事实力和笼络人心，又建立了蒙古八旗和汉军八旗。各旗有军营、前锋营、骁骑营、健锐营和步军营等常规伍，司禁卫，云梯和布阵等职。另外，设立了相礼营、虎枪营、火器营和神机营等特殊营伍，演习摔跤、射箭、刺虎和操练检枪等。八旗兵分为京营和驻防两类，京营是守卫京师的 八旗军的总称，由朗卫和兵卫组成。侍卫皇室的人，称朗卫，且必须是出身镶黄、正黄和正白上三旗的旗人，如紫禁城内午门、东西华门、神武门等由上三旗守卫。驻防是指驻防全国各要地的八旗，京营总兵约10 万，驻防兵人数也在10 万左右。

八旗起源于牛录，牛录起源于女真人（主要指建州女真）在氏族部落时期的狩猎、出师组织。当时女真人不论人数多少，出师行猎都以家族、村寨为单位进行。出猎开围之际，每人出一支箭，10 个人为一个小组，每个小组设一名头领，指挥另外9 人各寻方向，不许出现错乱，这10 人小组的头领就叫作牛录额真。这里的牛录额真只是临时性的出师狩猎小组的头领，在这个小组中，人们是以地域（寨）和血缘（族）为基础自愿结合的，以箭为凭证，没有专职的将官，并且事情结束后便各自散去。

牛录额真成为固定的官爵名称则是努尔哈赤起兵之后的事情。万历十一年（1583），努尔哈赤刚刚起兵，苏克素护河部沾河寨长常书和弟杨书归附努尔哈赤，弟兄二人“事太祖，分领其故部，为牛录额真”。万历十二年（1584），在攻克栋鄂部的翁鄂洛城后，努尔哈赤不计前仇，授予城中曾射伤过自己的洛科、鄂尔果尼二勇士为统辖300人的牛录额真，这是较早的两个牛录额真成为官爵名称的例子。

后来，在统一女真各部的过程中，努尔哈赤也陆续设立了一些牛录，但并不普遍，并且编制也大小不一。到了万历二十九年（1601），努尔哈赤的力量得到了进一步发展强大。这时努尔哈赤已统一了建州女真各部，并将矛头指向了海西女真，同时东海女真中也不断归降于他，努尔哈赤的土地和人口增长得很快。在消灭哈达，从而将海西四部打开了一个缺口后，他便开始着手对牛录制度进行改革，并加以推广和整编。他针对以前牛录制不完整不普遍的弊端，决定将牛录制在其辖区内加以普遍推广，并且在大体上统一编制，以每一牛录辖员300人为标准，每一牛录都设长官牛录额真一人。努尔哈赤对牛录的整编，奠定了八旗制度的基础，牛录额真从此正式成了基层官员。

在八旗制度建立起来之前，女真还有过一个前四旗的时期。

努尔哈赤起兵后，手下部众日增，先后涌现出其弟舒尔哈齐、子褚英和代善等，实权除了本人亲自统辖部分军队和属民外，努尔哈赤让另外3 人也分别统领一部分部众和军斟疆。到17 世纪初（约1601—1610）时，努尔哈赤在原来的四大势力的基础上设立四固山，四旗。四旗的旗主分别由他本人、舒尔哈齐、褚英、代善来担任，这就是所谓的前四旗。(www.daowen.com)

到了万历四十三年（1615）时，八旗制度最终被确立起来了。

八旗中每一旗的组织形式如下：5 牛录设一甲喇额真，5 甲喇设一固山额真，每固山额真左右设两梅勒额真（即固山额真的副手），固山就是后来所说的“八旗”的“旗”。从牛录到甲喇，再从甲喇到旗均以5 为进制，即每旗下辖5 甲喇，每甲喇下则辖5 牛录，即每旗共计25牛录。此后随着人众的增加，每旗所属甲喇的数目也不时有所增多，但旗的总数则维持不变，一直都是八个。

八旗制刚刚建立时，旗主一职由努尔哈赤的子侄等人担任，他们被称为八“和硕贝勒”。

另外还设有“固山额真”作为旗主之下各旗的管理者。

八旗各级官员的名称前后变动过几次。后金天命五年（1620），努尔哈赤效仿明制，改称牛录额真为备御，甲喇额真为参将，固山额真为总兵官。而到了皇太极继位，为防止满人汉化，他又于天聪八年（1634）对各级官名的满语称呼予以恢复。备御（原牛录额真）为牛录章京，政参将（原甲喇额真）为甲喇章京，改总兵官（原固山额真）为昂邦章京。清军入关后，又再次将各级组织及官员的名称译成汉语，牛录的长官称佐领，甲喇的长官称参领，固山的长官称都统。这样，入关前后八旗中各级长官的名称前后一共经历了四次变更，以牛录一级的长官为例，经历了牛录额真——备御——牛录章京——佐领的这样一个演变过程。