万历十一年（1583）正月，建州右卫古勒寨（今辽宁省新宾满族自治县古楼村）城主阿台，也就是努尔哈赤的舅父，因明廷杀害其父王杲，便兴兵反明。二月，李成梁率领明军在建州左卫苏克素护部图伦城（今辽宁省新宾满族自治县汤图乡）城主尼堪外兰的引导下，攻占了古埒城，阿台被杀。此时，努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世皆在古埒城内，尼堪外兰为了扩大自己的势力，唆使明兵杀害了觉昌安和塔克世。

努尔哈赤把祖、父二人遇害首先归罪于尼堪外兰，便以祖父“遗甲十三副”起兵复仇。自此，他“收集旧部，生聚教训，阴有并吞诸部之志”，开始投入了统一女真的斗争。努尔哈赤对内在政治上“定国政，戢盗贼，法制以立”，经济上加强“互市交易，以通商贾，因此满洲民殷国富”，军事上建立一支“出则备战，入则务农”，既能打仗，又能生产的部队。他对外推行“远交近攻之术”，一方面积极拉拢蒙古、朝鲜，给予蒙古“厚赏”“互相结亲”，向朝鲜表示“永结欢好，世世无替”，同时与明王朝仍然保持臣属关系，“遣使通好，岁以金币聘问”，并且亲自赴京师朝贡8 次，向明廷述职进贡，还“送所掠人口，自结于中朝”，以取得明廷的信任，于是官职由指挥升为都督仓事、左都督，直到龙虎将军。另一方面对邻近的女真各部则采取“恩威并行，顺者以德服，逆者以兵临”的办法，以加速统一女真诸部的进程。(www.daowen.com)

努尔哈赤的统一大业，首先是从建州本部开始的。当时建州女真分为建州和长白山两大部，建州有五部，即苏克素护部、浑河部、完颜部、栋鄂部、哲陈部；长白山有三部，包括讷殷部、鸭绿江部、朱舍里部。这些部下又有许多部落城主，互不统属，各自占地称雄。万历十一年（1583）五月，努尔哈赤率领部众进击尼堪外兰的图伦城，并约定萨尔浒城（今辽宁省抚顺市哈塘村）主诺米纳率军来会，由于诺米纳背盟，走漏了消息，虽然攻占图伦城，但是尼堪外兰却逃往嘉班城（辽宁省抚顺市大甲邦）。八月，努尔哈赤又领兵攻打嘉班城，因诺米纳再次给尼堪外兰通风报信，使他又一次逃脱，奔往鹅尔珲城（今辽宁省抚顺市河口台）。努尔哈赤两次兴兵进攻尼堪外兰，以图复仇，都未能得手。在努尔哈赤统一女真各部的战争中，不仅用步骑强攻，而且以智谋计取，这成为他用兵的一个特点。此时他年方25 岁。