努尔哈赤出身于明朝建州女真一个贵族家庭，生于明代嘉靖三十八年（1559），祖父觉昌安和父亲塔克世都是建州女真的贵族，被明朝封为建州左卫的官员。努尔哈赤从小就练习射箭，有一身好武艺。10岁那年，母亲去世，继母拉氏刻薄寡恩，待他非常不好。父亲塔克世受继母挑唆，给努尔哈赤的东西极少，不能维持生活，努尔哈赤不得不离开家庭，到莽莽林海里去打猎、挖人参、采蘑菇、捡榛子、摘木耳、拾松子，然后将这些东西运到抚顺马市去卖，以此来维持生计。在他25 岁那年，更大的不幸降临了，努尔哈赤的祖父和父亲同时死于明军攻城的炮火，这一事件对努尔哈赤以后的人生道路产生了决定性的影响。

关于这件事的起因，需从王杲之死谈起。在当时的建州女真中，以王杲势力最强。王杲曾带兵进犯辽阳，杀死指挥王国栋，后王杲被俘，押送到北京问斩。

王果死后，他的儿子阿台为报父仇，袭杀明军。万历十一年（1583）二月，明将李成梁提兵直捣阿台的住地古勒城，阿台妻子的祖父就是努尔哈赤的祖父觉昌安。

觉昌安为了使孙女免于战难，也为着城内居民减少伤亡，便同努尔哈赤的父亲塔克世一同进城，打算劝说阿台投降。建州女真图伦城的城主尼堪外兰，里通明朝，引导攻城，向城上守军喊话说：“李太师有令，谁杀死阿台，谁就做古勒城的城主。”(www.daowen.com)

于是，城里出现内奸，城被攻破，努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世也不幸死于战火。努尔哈赤得知噩耗后，勃然大怒，诘问明廷说：“祖、父无罪，何故杀之？”明廷称：“汝祖、父实误杀。”于是给敕书30 道、马30匹作为赔偿，并命努尔哈赤袭父职，任建州左卫指挥。

努尔哈赤

明军送还了觉昌安和塔克世的遗体，明朝廷又赏给努尔哈赤30 匹马，并封努尔哈赤为指挥使，但努尔哈赤怒气未消，又不敢直接同明朝冲撞，便迁怒于尼堪外兰。万历十一年（1583）五月，努尔哈赤以报祖父、父亲之仇为名，率领百余人的队伍，向尼堪外兰的驻地——图伦城进攻，拉开了女真统一战争的历史帷幕。