明初到明中叶，东北广大地区的女真人分为建州、海西、东海（野人）三部。最初，建州女真分布于今牡丹江、绥芬河及长白山一带，海西女真分布于今松花江流域，东海女真则散居在黑龙江及库页岛一带。自明初至明中叶，在女真住地设置卫、所，逐渐增加，多达384 个卫、所，总属奴儿干都司名下。卫、所的长官如都督、指挥使、同知、佥事、千户长、百户长等，均以女真酋长担任。明廷给予印信，允许定期赴京朝贡，并先后于广宁、开源、抚顺、清河、宽甸等处开设马市，进行贸易。此类卫所称为羁縻卫所，故仍受辽东都指挥使司节制。海西女真人亦失哈（亦信），为明廷内官，在明永乐九年（1411）至宣德八年（1433）的20 余年中，屡受朝命出使奴儿干（黑龙江下游地区），并于永乐十一年（1413）和宣德八年（1433）兴建和重建永宁寺于奴儿干都司所在地（黑龙江口附近亨滚河来汇处特林地方古城），两次皆立碑于寺前，前者额题 《永宁寺记》，后者额题 《重建永宁寺记》，详细记载奴儿干都司及永宁寺建立经过与亦失哈屡次出使情形。碑上刻有汉、女真、蒙古、藏4 种文字，题名均由亦失哈领衔居首，以下数十人，有汉、女真、蒙古等多种民族成分，为明朝东北部疆域及女真各部臣属明朝的历史见证。

明代女真各部中，建州女真为元胡里改、斡脱怜2 万户的部民，酋长阿哈出、猛哥帖木儿于明初来归，先后建立3 卫（建州卫、建州左卫、建州右卫），设指挥使，统辖其众。海西各卫所后来发展为叶赫、辉发、哈达、乌拉4 部，因受东海女真的袭扰，建州、海西二部相继辗转南移，嘉靖年间（1522—1566），建州女真定属于今抚顺以东苏子河一带，海西4 部则散处于今开原以北辉发河流域。建州、海西二部生产力发展较快，农耕技术相对提高，已普遍使用铁器和牛耕，迅速由采集狩猎经济转向农业经济，进入奴隶制发展阶段。各部部长称贝勒、贝子，拥有大批奴仆（阿哈），成为奴隶主（额真），平民则称为伊尔根。(www.daowen.com)