杨嗣昌（1588—1641），字文弱，武陵人。陕西三边总督杨鹤之子，万历三十八年（1610）进士。崇祯初年曾任永平，山海诸处巡抚。崇祯七年（1634年），以兵部右侍郎兼右佥都御史总督宣、大、山西军务。他“博涉文籍，工笔札，有口辩”，并深得事君之道。崇祯十年（1637），崇祯帝命令在家中为父亲服丧的杨嗣昌为兵部尚书，专门负责围剿起义军。崇祯十年（1637）三月，杨嗣昌抵京上任。上任后，杨嗣昌便提出了一个“四正六隅十面张网”的围剿策略，以对付日益壮大的农民起义军。

杨嗣昌制定的战略部署，是建立在“安内方可攘外”这一基础上的，他认为农民起义军是腹心之患，清兵的军事进攻为肩臂之患，应集中力量对付农民军。因此，他十面张网，进行了全面围剿农民军的战略部署：他以陕西、湖广、河南、江北这四个省区作为围剿农民军的主要战场，将之称为“四正”；又以延绥、山东、山西、江西、江南、四川六个省区为辅助作战的战场，称之为“六隅”；在这十个省区设立十个巡抚负责指挥“专讨”农民军的主力，称之为“十面张网”。为实施这一部署，杨嗣昌在十个防区内增兵增饷，他建议共增兵12万，具体方案是：凤阳和泗州祖陵官兵5000，承天祖陵官兵5000，该部官兵坚守不动。陕西三边总督统兵3 万，总理军门统兵3 万，为机动兵力，专门追剿义军。凤阳、陕西二巡抚各统兵1 万，湖广、河南二巡抚各增兵15000 名。

同时，增饷 280 万两，而所采取的筹饷的办法“日因粮，日溢地，日事例，日驿递”。因粮就是加派，计加派192 万余两，是为剿饷。溢地，就是将农民新开垦的田地计亩征税，执行时，户部尚书程国祥竟援引唐例，向城市居民征收门面税，每户税银一钱，额定40 余万两。

李自成率部在四川、甘肃、陕西一带活动，处处遭到官军的打击，屡战屡败。崇祯十一年（1638）十月，在潼关南原李自成部遭遇到洪承畴和陕西巡抚孙传庭优势兵力的合击，经过浴血奋战，最后仅李自成和刘宗敏等18 人突围。突围后，他们隐伏在陕西商洛（商县—洛南）山中，一直到崇祯十三年（1640）秋天。李自成在商洛山中一边收集流失的老部下，整顿人马，一面伺机再度出山。

崇祯十三年（1640）十一月，李自成率领部队从商洛山出来，向河南发起进攻。那个时候河南正是饥荒的年份，饥民遍地都是，这些饥民纷纷加入李自成的队伍，使得义军的实力迅速壮大。还有一些失意的地主阶级知识分子如牛金星、李岩、宋献策等也参加了起义军。他们的加入，使李自成如虎添翼。李自成在河南一带转战，不久就攻下了豫西宜阳、永宁、新安等县。崇祯十四年（1641）正月，李自成军队发展到数万，提出“均田免赋”口号，即民歌之“迎闯王，不纳粮”。李自成于崇祯十四年（1641）正月二十日攻克洛阳，杀死福王，从后园弄出几头鹿，与福王朱常洵的肉一起共煮，称为“福禄宴”，与将士们共享。之后在一年半之内三围省城开封未果，最后一次崇祯十五年（1642）黄河决堤冲毁开封，十月在河南郏县败明陕西巡抚孙传庭。

在取得胜利的同时，李自成还听从李岩、牛金星等人的建议，提出了一些纲领性的口号。针对当时赋苛税重和土地高度集中的现状，李岩提出了“均田免粮”的纲领。每到一地，义军都宣布“三年免征”或“五年不征”，还提出“平买平卖”“割富济贫”的口号，由此，义军越发得到百姓的拥护。

同时，义军自身也严明纪律，宣布“不淫妇女，不杀无辜，不掠资财”和“杀一人如杀我父，淫一人如淫我母”的口号。义军还严禁骚扰民宅，严禁行军时毁坏百姓庄稼。由于义军纪律严明，并且经常开官仓赈济饥民，故深得百姓拥戴，队伍也越来越壮大。

崇祯十四年（1641）二月，李自成率军向开封发动围攻。二月十七日，当在城下观察敌情时，李自成被射中左目，伤口深达二寸。第二天，李自成便率义军向西转移，并攻克密县，此后，他又转向登封。七月，他与罗汝才部联合，实力得到进一步增强。九月，李自成攻破项城，打得明军大败。十二月，李自成再一次围攻开封，攻城达20 多日然而未果，最后于崇祯十五年（1642）正月撤走，二月，攻克襄城。之后到五月初，他又接连攻克县城十多座。五月他又第三次向开封发动进攻，一直围攻到九月中旬。九月十五日，黄河忽然决口，开封于是不战自破。同年十一月，其部与革里眼贺一龙、左金王蔺养成、争世王贺锦、马守应、治世王刘希尧等合营，这使其实力更加壮大，并从此形成了只有李自成和张献忠为首的两支起义军并存，张献忠在四川、湖广与明军作战、李自成在河南、湖广、陕西三省战斗的局面。(www.daowen.com)

明代将官甲胄

崇祯十五年（1642）闰十一月，李自成攻克河南汝宁，从此河南黄河以南地区便为其所控制。十二月，他又进军湖广，并先后攻克襄阳、荆州、孝感、常德等地。崇祯十六年（1643）正月，李自成正式即位，称“新顺王”，而在同年二月攻克襄阳后，他又改襄阳为襄京，设立了一套较为完整的从中央到地方的行政机构，李自成自称“奉天倡义大元帅”，设丞相一人，由牛金星担任，下设吏、户、礼、兵、刑、工六部，分理政务。

在地方上，在要地设防御史，以下府设府尹，州设州牧，县设县令。在军事上，最高领导为元帅，元帅之下设有将军，依次为：权将军、制将军、果毅将军、威武将军。当时征战各地的主力部队分中权亲军、左、右、前、后5 营，以正副权将军提督5 营军事，5 营共有将军22 名。

崇祯十六年（1643）五月，李自成召开会议讨论下一步的战略进攻方向。会上，牛金星建议将河北攻取下来，然后再向北京发动进攻；而杨永裕却主张顺流东下，先攻取金陵，以断绝北京的粮道，再挥师北伐。而顾君恩则分析：直捣北京，如果不果，则将后退无路；进攻金陵，又很难成大事，不如先攻西安，建基立业，然后再进攻北京。最后，顾君恩的建议被李自成采纳，他指挥义军直逼西安。

这时的陕西三边总督是孙传庭。崇祯十六年（1643）五月，其又被升任为兵部尚书，改称督师，督领河南、四川、山西、湖广、贵州及长江南北的军务。九月，李自成与孙传庭在河南郏县展开大战。该役，李自成大胜孙传庭，并消灭了孙之主力。孙传庭退往陕西，起义军乘胜追击，并在潼关杀死了孙传庭。十月十一日，义军攻占西安，西安附近的许多州县望风归附。之后，李自成又亲率大军，夺取陕北。此后其又分兵南下汉中，打开四川的通道，向西攻取宁夏、甘肃、西宁等地，一路势如破竹，这样，整个西北地区便都落到了起义军的手里。

崇祯十七年（1644）正月初一日，李自成在西安称帝，以李继迁为太祖，建国号“大顺”。改元永昌，造甲申历，封刘宗敏、田见秀等以下功臣为五等爵。又改革官制，改内阁为天佑殿，设大学十平章军国事一职，并由牛金星担任。任命宋献策为军师，以下设六部正副尚书、侍郎，以分理政务，地方上又增设省节度使和巡按直指使以及道防御史、府尹、州牧、县令等。