李自成，陕西米脂人，农民出身，曾当过和尚，做过牧羊奴。成年后，充当驿卒，有勇有谋，“能得众”，并有一身好武艺，善于骑射。21岁时，他因打伤了地主，逃到银川当一名驿卒。当时，全国到处都有农民起义爆发。天启七年（1627），陕北白水县农民王二率领数百农民杀死知县张斗耀，揭开了明末农民战争的序幕。陕北巡抚得报后，因怕受到朝廷怪罪，充耳不闻，起义队伍乘机迅速扩大。

崇祯元年（1628）十一月，高迎祥在安塞聚集饥民造反。没过多久，陕西各地区的饥民纷纷响应，杀死县官，举行起义，先后有苗美、飞山虎、大红狼在宣川起事，王虎、黑煞神在洛川发难，王和尚、混天王于延川揭竿而起。崇祯二年（1629），后金军队打到北京城下，陕西调动部队到北京勤王，走到中途，士兵发生兵变，也加入到了起义的队伍中来。为了筹集军费，崇祯三年（1630），明政府大幅裁减驿站经费，因之失业的李自成无法维持生计，又因还不起艾举人的高利贷，几乎被折磨得死掉，于是便杀死艾举人，投奔到不沾泥张存孟的部下为兵。

崇祯三年（1630），李自成在义军中担任了队长一职。崇祯四年（1631），不沾泥张存孟兵败降明，李自成则率领部分起义军离开，独自在群山中活动，不久又投身为高迎祥的部下。高迎祥自称闯王，李自成骁勇善战，被义军称为闯将。

明朝廷对起义军的策略大体上是剿抚并重。当时的陕西三边总督杨鹤力主招抚，对此，崇祯皇帝也支持。但是不少起义军被招抚后又背叛，这使得招抚的效果不大，其中影响最大的一支是神一魁。神一魁受抚后，杨鹤觉得神一魁的部下茹成名桀骜不驯，难以控制，怕日后会闹出事端，便逼使神一魁处死茹成名，因之引起神的部下黄友才等的猜忌，于是他们挟持神一魁再次叛变。在官军的进攻下，他们又杀死神一魁，再次投降。但过不久，又背叛官军，再次起义。崇祯四年（1631）九月，杨鹤因主抚失败被逮捕，其三边总督一职则由洪承畴继任。洪上任后改变了策略，采取围剿残余起义军的措施，有几支农民起义军曾一度被其镇压下去。不沾泥部，黄友才部，红军友、杜三、杨老柴部，郝临庵、刘道江、可天飞部等均被先后镇压。

但起义军中的李自成部与张献忠部却在这种情况下日渐活跃。

明末的农民起义军最初在陕西兴起，但从崇祯三年（1630）开始进入山西，从崇祯四年到六年（1631—1633），山西是起义军活动的中心地区。当时的几支比较重要的义军队伍是马守应、王嘉胤、王子顺、八金刚、张献忠、李自成、罗汝才等，其中王嘉胤部实力最强。崇祯四年（1631）六月，王嘉胤被其部将王国忠杀死，王的另一个部将王自用则率领余下的起义军逃跑。不久，王自用联合了山西境内的36 营义军共20 万人，这其中有闯王高迎祥、闯将李自成、八大王张献忠、罗汝才、马守应等诸部。崇祯六年（1633）五月，王自用因病死于河南，此时闯将李自成开始在义军中崭露头角，并深受义军的爱戴。

崇祯五年（1632）十二月初七日，临洮总兵曹文诏奉命和部将马科、曹变蛟等人一道，带领精兵3500 人由甘肃庆阳出发，经潼关渡河前往山西蒲州、河津起义军聚集等地，后又转至平阳、潞安一带起义军经常出没的地方，准备进行一场大范围的围歼。明廷对曹文诏率领的军队寄予很大的希望，朱由检亲自批准给他先加升一级，给了他号令其他地区官军的权力，马科、曹变蛟等也分别升官以资鼓励。统治者希望把陕西的战果扩大到山西，一场围歼山西起义军的战斗就要开始了。(www.daowen.com)

李自成像

为了堵截起义军进入离京较近的平原地带，保护京师的安全，朱由检调集重兵配合大名兵备道卢象升和山西官军夹剿义军。在同官军的作战中，起义军根据有利地形采取游击战术与官军游战于晋、冀、豫三省。官军摸不着义军的落点，时常处于被动挨打的地位。朱由检感觉到事态的严峻，派太监陈大奎、阎思印、谢文举、孙茂霖为内中军，前往三省之地监督曹文诏、邓圮、张应昌三总兵。

王嘉胤死后，张献忠与李自成等归附高迎祥，高迎祥称闯王，张献忠称八大王、李自成号闯将。崇祯六年（1633），张献忠首次入川，攻克夔外、大宁、大昌、新宁、通江、保宁、广元等州县。崇祯七年（1634），再次入川，拥兵10 万，再克夔州、大宁、大昌、巫山等地。崇祯八年（1635）参与荣阳之会，议决进取，张献忠与高迎祥等攻掠东方。崇祯九年（1636）秋，闯王高迎祥被俘牺牲，李自成由闯将被推为闯王，但这时他的势力还小，起义军中以张献忠的势力最强，实际成为支撑局面的主力。

崇祯六年（1633）冬天，明军队屯集在山西、河南、河北三省的交界地区，对起义军进行围剿。起义军能够活动的范围越来越小，并且粮食补给也很困难。为摆脱困境，闯将李自成等向京营总兵王朴伪称愿意受抚，王朴和监军太监贞九德、杨进朝不知是计，竟对此表示同意，当时诈降的首领包括闯王高迎祥、闯将李自成、八大王张献忠等一共61 名。起义军用假投降做掩护，迷惑明军部队，同时积极筹措粮食给养等。十一月二十四日，义军突然从黄河冰面上疾驰南下，一直进抵河南渑池县内的马蹄窝、野猪鼻，从而突破了明军的围剿，将起义推到了一个新的阶段。

进入河南后，起义军部队分作两个部分，其中一部分由横行狼、一斗谷、扫地王、满天星等8 营组成，这部分的兵马有18 万人，他们向西进入武关，然后又向西安挺进；另一部分在高迎祥、李自成、张献忠、马守应等的率领下，进入了卢氏山区，并横扫湖广郧阳、襄阳地区。