明崇祯三年（1630），张献忠积极响应王嘉胤的反明号召，率米脂18 寨农民起义。他英勇善战，很快成为36 营的主要首领，并以能谋善战的八大王出名，自号八大王，改营为“西”，又称“西营八大王”。因身长面黄，又被人称为“黄虎”。

明末政治腐败，农民破产，压迫剥削日益加重，陕西又逢旱灾，人民无法生活。王嘉胤、杨六、不沾泥等在崇祯元年（1628）七月陕西府谷等地首举义旗，全陕响应。从崇祯元年至三年（1628— 1630）年间，高迎祥、张献忠、李自成等先后起义，陕境共有义军100 余部。千部官军边兵，因缺饷哗变，亦加入义军，并成为骨干。此时义军作战，自发性、盲目性强。明廷令三边总督杨鹤采用“剿抚兼施、以抚为主”的战略，但明廷无力养活大批饥民，已就抚者，纷纷再起。杨鹤为此入狱，洪承畴继督陕西，改用“以剿兼抚，先剿后抚”的方针，集中兵力进攻陕西义军。各部义军先后东进，崇祯四年至六年（1631—1633），活动中心移至山西。作战亦由极度分散、各自为战发展为相对集中，互相呼应。高迎祥、张献忠、李自成、罗汝才等部20余万人，号称36 营，一度破大宁、隰州、泽州、寿阳等城。

崇祯四年（1631），紫金梁王自用联合农民起义军36 营，张献忠便是其领导人之一，作战时他总是身先士卒，异常英勇。崇祯六年（1633）正月，他在山西一带转战，先后攻克橲杜、和顺，后来又攻下了寿阳、榆次、平定，就连当时山西的省府太原也曾一度受到他的威胁。二月，他又南下四川，接着又东下湖广竹山县。第二年，他又再次从河南进入四川，与四川地方武装及明朝官兵进行了激战，前后历时达半年之久，不仅打乱了四川封建统治的秩序，而且还将义军的种子散播在了四川。(www.daowen.com)

崇祯八年（1635）正月，13 支起义军的领袖在河南荥阳召开会议，商讨今后如何作战，作为主要领导人之一，张献忠参加并与闯王高迎祥共同主持了这次会议。会后，他与闯王高迎祥、闯将李自成联合统兵向东进军，并一路攻下河南许多州县。不久，又进军安徽，并一举攻破了明中都凤阳，烧毁了明的皇陵，挖了朱明皇帝的祖坟，从而从精神和心理上给了崇祯帝和明朝廷很大的打击。

崇祯九年（1636），张献忠在陕西、河南、湖广一带活动，继续与明官兵周旋。这一年七月，闯王高迎祥被俘牺牲，李自成也一再失利，在这种情况下，张献忠部于是便成了明廷围剿的重点对象。崇祯十年（1637），张献忠联合马守应等从河南进入湖广，并进攻襄阳，令湖广为之震动。