进入明中叶，随着商品经济的发展和土地的高度集中，封建社会内部的各种矛盾进一步激化起来。全国农民起义不断发生，猛烈地冲击着封建统治。以争取采矿自由和抗租为主要内容的叶宗留、邓茂七起义，就是规模较大的一次。

明正统年间（1436—1449），闽、浙边界叶宗留、叶希八领导矿工起义，闽中邓茂七领导农民起义。正统十一年（1446）春，起义军发展到数千人，叶希八等一致推举叶宗留为领袖，称“大王”。三月，明廷见地方官兵镇压不力，“贼势滋蔓”，命御史柳华提督领闽浙赣三省兵马合力“征剿”。柳华到福建后，一面派兵“进剿”，一面令各府县，在城镇巷道首尾建隘门（上有重屋），在乡村建望楼，置金鼓器械在上面，把居民编为总小甲，由总小甲长带领轮流值宿在隘门、望楼上，进行瞭望和警戒。起义军在永丰、浦城、庆元、政和、福安一带与官军周旋，相机杀敌，多次给官兵以重创。柳华终因“搜剿”无功，被弹劾问罪。明正统十二年（1447）夏，叶宗留在浙江庆元率矿工起义，占据庆元。十月，叶宗留率起义军入闽，相继进攻政和、松溪、浦城、崇安等地。随后兵分两路，一路过分水关进入江西铅山、上饶等地，另一路循建溪攻建阳，进逼建宁府城（今建瓯市）。起义军所到之处，受民众拥护，因此“从者日众”，队伍发展到上万人。

次年二月，邓茂七在沙县二十四都率领农民及矿工起义，拒绝向地主“送租”、交“冬牲”，并杀死前来镇压的官兵。起义军迅速占领沙县县城，邓茂七自称“铲平王”，设官署，封官职，以沙县陈山寨与永安贡川、桂口为根据地。附近各县的矿工、农民迅即响应，或加入起义军，或假借名号起事，起义军队伍发展到数万人，先后攻下龙溪、上杭、长汀、将乐、宁化、光泽、邵武、顺昌等县。其中一些部队南下攻龙溪、泉州等地，最远的到广东海阳（即今潮州市）、江西广昌、永丰等地。明朝统治者十分震惊，立即派兵镇压。官军到江西铅山后，被叶宗留起义军牵制。叶宗留在铅山黄柏铺阻击战中牺牲，所部由叶希八统帅。由于邓茂七不愿与叶希八结盟抗击明军，叶希八遂率部退出崇安，由浦城进入浙江。(www.daowen.com)

正统十三年（1448）八月，明英宗命御史丁瑄驰闽“剿抚”，并以都督刘聚为总兵，都督陈荣为副总兵，陈诏（一作韶）、刘德新为左右参将，佥都御史张楷监军，率重兵随后入闽，以解延平之危。丁瑄一到延平，即命同知邓洪率兵2000 往沙县征剿，遭到邓茂七、蒋福成联合反击，全军覆没。丁瑄又改变手法，派人前去招降，要农民军“解散，得免死”。邓茂七坚定地说：“吾岂畏死求免者！吾取延平，据建宁，塞二关，传檄南下八闽，谁敢窥焉！”遂杀来使。延平守城御史张海急忙派都指挥张某带兵4000 前去阻击。农民军于王台南部双溪口隘路上设伏待敌。以20 余人隐藏在两侧村店中，大部队埋伏于就近山上。当官兵大队人马已过，殿后都指挥将至之际，村店中的农民军突然举排栅塞道，迅速把都指挥及数名从兵擒杀。等官兵前驱发觉回援时，山上伏兵从侧面冲下掩杀，一举歼敌数千，邓茂七便乘胜进围延平府城。张海再次上城诱降，未能得逞。接着双方大战于城外，农民军连斩明军都指挥范真、指挥彭玺二将，官兵不敢再战，闭城固守待援。

正统十三年（1448）十二月，明军进入福建，解建宁府、延平府之围，邓茂七率部据陈山寨等地顽强抵抗。翌年二月，邓茂七在叛徒引诱下进攻延平府时被明军所杀，其侄邓伯孙领导农民军继续斗争。同年五月，陈山寨陷落，起义失败。转战浙江的叶希八部队孤立无援，被明军招降。原叶宗留部下陶得二继续战斗，坚持至次年十一月被彻底镇压。起义被镇压后，明廷被迫免去闽、浙等地粮、差、银课等项，惩办贪官，为其后的福建矿业发展创造了条件。