徐阶（1503—1583），字子升，早年号少湖，后号存斋，祖籍松江华亭（今上海市松江区）。祖上也是农民，到他父亲徐黼才补了个差事，后升为宣平、宁都县丞。徐阶5 岁时父亲上任，他亲眼看到父亲处理公务的辛劳和谨慎，这对他一生都有很大影响。16 岁时，华亭知县聂豹见他聪慧过人，读书用功，十分欣赏他，并向其讲授王阳明的良知之学。王阳明的心学在当时很受推崇，在全国各地都很流行，徐阶深受其影响。徐阶的才学受到当地各界才士的一致称赞，在缙绅中小有名气。嘉靖元年（1522）徐阶中式应天，第二年，也就是他21岁那年，又以第三名的成绩中了进士。

嘉靖二十八年（1549）二月，徐阶被任命为礼部尚书。世宗自遇“宫婢之变”后，移居西苑，潜心修炼以求长生不老，不仅到处建坛斋醮、滥兴土木，不知体恤百姓，大量搜刮民财，而且疏于朝政，长期不上朝理事，以致部院大臣也多年见不上他一面。为逢迎世宗崇信道教，朝臣竞相争上符瑞祥物、供奉青词，希望得到世宗的宠幸。世宗极为看重斋醮青词，许多人因此发迹，成为“青词宰相”。徐阶在皇帝左右服侍，也是其中一员，所献青词很得世宗赏识，不久即被召入无逸殿直庐，并得到飞鱼服、尚方珍馔等赏赐。

徐阶为部臣时，也是严嵩权势达到顶峰之际，以至于天下人只知严嵩，而不知皇上是谁，群臣害怕严嵩胜过害怕皇上。徐阶由夏言荐举而被提升，严嵩与夏言争权，曾置夏言于死地并取代他的位置，自然对徐阶十分忌恨。徐阶受宠，严嵩心怀憎恨，时时设法排挤他。当时徐阶没有实力和他争斗，只得处处提防，想尽各种办法，甚至以附籍、结姻来保全自己。

嘉靖三十一年（1552），徐阶加少保，进文渊阁大学士，入阁参机，后来因为办事很合皇上心意而不断得到晋升。第二年进勋，为柱国，加太子太傅，兼武英殿大学士；三十五年（156）加少傅，为中书舍人；三十八年（1559）以一品考满九载，皇上下令嘉奖他，赐宴礼部，并改兼吏部尚书。(www.daowen.com)

当时，严嵩贪贿擅权一点都没有收敛，徐阶虽然受到皇上宠信，但自知不如严嵩，所以处处小心，不露锋芒。嘉靖三十四年（1555），兵部员外郎杨继盛怒奏严嵩“十大罪五大奸”，震动朝廷，但被严嵩打入大狱。杨继盛在疏中提到徐阶，说他遇事不敢主持正义，实为负国。徐阶并不记恨，反而暗中帮他说情，给严嵩施加压力，使严嵩有所收敛。之后御史锦宗茂、翁事中、张种等又相继上疏弹劾严嵩，严嵩大怒，准备狠狠报复，徐阶却将他们从轻发落，为此严嵩极为痛恨，怀疑是徐阶在背后指使，因此几次想置徐阶于死地，于是徐阶被迫称病，闭门谢客。嘉靖三十八年（1559），严嵩又因为私人恩怨杀总督侍郎王忏，并欲加害其子王世贞。徐阶全力相救，王世贞对他感激不尽。徐阶以这样的方式与严嵩相抗，并保护了一大批朝廷直臣。此时，严嵩已年满八十岁，行动迟缓，办事也多数都不称皇上旨意，而徐阶却将朝中政事处理得井井有条。皇上暗中调查徐阶，知道他是忠廉之臣，因此有让他代替严嵩的想法。至此，徐阶终于取代了严嵩在世宗心目中的地位。嘉靖四十年（1561）徐阶兼任太子太师。而与此同时，严嵩子严世蕃贪横淫纵的恶行被揭发，朝廷上下弹劾严氏父子的声浪日高，严嵩的地位日益下降，徐阶与严嵩力量的对比起了根本性的变化。严嵩预感到情形不妙，便设酒宴请徐阶，希望徐阶能保护他。徐阶却不理睬他，认为铲除严嵩的时机已到。

嘉靖四十一年（1562），徐阶串通方士蓝道行，借用神仙占术，说严嵩是当朝最大的奸臣，必须由皇帝亲自处置他。之后徐阶又策划让御史邹应龙上疏，将严氏父子的所作所为一一揭发。于是，世宗令严嵩致仕，将其子严世蕃交大理寺审理，后发配边疆。不久，严世蕃逃回原籍，继续作恶乡里。徐阶又亲自上疏说严世蕃通倭谋反，皇帝大怒，于是将其斩首。严嵩也被判大逆罪而革职，抄家。