自从浙江巡抚朱纨抗倭招来杀身之祸后，倭患日益猖獗。

嘉靖三十一年（1552）四月二十四日，有“五峰船主”之称的海盗王派部下大头目鳓海、陈东、萧显、麻叶等人，带领倭寇一万多人，驾船一千多艘，从浙江舟山、象山县登岸，在台州、温州、宁波一带烧杀抢掠，无恶不作，浙东、浙西、江南、江北同时告急。五月，倭寇又攻陷黄岩县。七月二十二日，明世宗在给事中王国桢等人的建议下，命山东巡抚、右佥都御史王忏提督军务，巡视浙江兼管辖福建、兴化、漳州、泉州等地。王忏赴任后，当即任命参将俞大猷等统领备军，准备迎战，在沿海各镇加强防范，抗击倭寇。嘉靖三十二年（1553），倭寇又大举进犯东南沿海。闰三月二十八日，王直带领倭寇，出动战船百余艘，在浙江台州、宁波、嘉兴、湖州、苏州、松江、淮北等滨海数千里地区内，抢劫百姓财产、掳掠人口，所掳来的男人让他们带路做向导，或者让他们上前线打仗；所掳妇女，白天织布缫丝干农活，晚上则遭受百般蹂躏。沿海海盗乘机身着倭服，悬挂倭旗，四出抢掠，逃跑的囚犯、被罢免的官吏、不得志的书生等纷纷投靠了倭寇。

倭寇气焰嚣张，自从闰三月二十九日攻破浙江昌国卫后，四月又侵犯太仓、巨浦、平湖、海盐、海宁、上海、江阴等地，一路上无恶不作。六月，温、台、宁、绍、杭、嘉、湖、苏、扬、淮10 府各州、县、卫、所共20 余处遭倭寇焚掠。十一月，倭寇又进犯抢劫常熟、上海、嘉定。虽然明军采取抵抗措施，仍于事无补。(www.daowen.com)

嘉靖三十三年（1554），倭寇每月都举兵侵犯沿海地区，大肆劫掠。正月掠苏州、松州各州县，占据南沙长达五个月；二月又侵犯松江府；三月北攻通州、泰州，将各地的盐场焚烧殆尽，山东震动，同时又进攻宁波普陀山；四月再犯嘉兴、通州，攻陷嘉善、崇明等地，在孟宗堰大败明军；五月劫掠苏州昆山县，六月在嘉兴大败明军指挥夏光部；七月洗劫嘉善，八月进犯嘉定县城，在采淘港大败明军；九月侵犯海门县，十月占领陀林等地，十一月兵分各路劫掠嘉兴、湖州，十二月又焚掠秀水、归安、嘉善。嘉靖三十四年（1555）正月，徐海勾结萨摩、肥前等地倭寇又向浙江进攻，攻陷巨浦、海宁、崇德、德清，之后又围攻杭州，造成当地百姓死伤无数，血流成河。

鉴于倭寇多次攻打江南沿海，二月十五日，继巡抚应天都御史周琉7 天前上疏言御倭十难三策后，工部右侍郎赵文华上疏明世宗论“防倭七事”，为了迎合皇上崇信道教的心理，提出应派官员到江南祭海神和督视江南军情。明世宗听信严嵩的话，于二月二十一日，命赵文华祭告海神并视察江南抗倭军情。