严嵩（1480—1565），字惟中，号勉庵、介溪、分宜等，祖籍江西。他出身贫寒、天资聪慧，少年时便能吟诗作对。弘治十一年（1498）考中乡试；十八年（1505）考中进士，列二甲第二名，选为庶吉士。他入翰林院不久，便初露锋芒，许多士大夫对他的才华都很欣赏。正德二年（1507），授翰林院编修。不久，以病为由请求辞职，在分宜县境内的钤山隐居读书，长达十年之久。

刘瑾专权期间，由于焦芳的挑唆，对南方士大夫采取排斥的方针，不予任用，特别提出不许重用江西人。严嵩辞官也许并不为此，但他长期养病，可能与朝中排斥江西籍官僚有间接的关系。

正德十一年（1516），严嵩还朝复官。刚开始，严嵩对朝政多持批评态度，他多次提到，正德年间，天下百姓所以疾苦，都是因为逆竖妖僧。对于武宗的其他许多做法，他也持批评态度。关于运楠木北上，他写道：今湖南向朝中运楠九千株，用水路运输，楠树最大的有丈余粗，五十尺长，是天下最大的树，一棵楠树从砍伐到运至京城，要耗费很大的人力物力。

嘉靖二十一年（1542），首辅夏言被革职，严嵩任太子太保、礼部尚书兼武英殿大学士，这是他经历第一场重大斗争所取得的结果。

嘉靖二十三年（1544），夏言再次成为首辅，对待严嵩的态度仍像往常一样。他独揽大权，凡是他憎恶的官僚或与严嵩亲近的官僚，一概逐除。严嵩知道世宗宠信夏言，也不敢说什么。严嵩的儿子严世蕃时任尚宝少卿，为虎作伥，横行霸道。夏言想揭发他们的罪过，严嵩父子大为恐惧，跪在夏言面前，久久不起，哭泣谢罪，夏言这才罢了。严嵩知道陆炳与夏言不和，于是与他勾结排挤夏言。严世蕃升任太常少卿后不久，严嵩再加封华盖殿大学士。

夏言彻底被打垮的原因是“复套”事件。嘉靖二十五年（1546），陕西三边总督曾铣建议收复河套地区，夏言极力支持。世宗本来也赞同此议，对持反对意见的官僚严加斥责。但在朝廷一片“复套”的呼声之中，他又改变立场，提出一系列疑问：“不知这次出师是否有利于本朝？”世宗思想的变化给了严嵩一个绝佳的机会。他立刻声称，“复套”之议不当，且借机攻击夏言如何专横跋扈，自己如何谦虚谨慎。夏言、严嵩都以善写青词得幸，但夏言青词常反映军中详情和弊端，世宗阅后气得扔到地上。而严嵩因有宦官通报，尽写一些称赞世宗的话，因此更得世宗宠信。嘉靖二十七年（1548），世宗命夏言辞职。严嵩又利用掌管锦衣卫的都督陆炳与夏言、总兵官仇鸾与曾铣的矛盾，联合陆、仇二人，诬陷夏言与曾铣结党营私、密谋造反，将他们置于死地。(www.daowen.com)

严嵩既已排挤害死夏言，便装作恭敬谨慎。皇上给严嵩加封上柱国，他便推辞说：“尊号不能有第二个人，况且 ‘上’字也不是我们作为人臣随便可以享用的。开国期间虽然设有这一官衔，左相国徐达，是头号功臣，也只封为左柱国，请求陛下免除臣的这个官衔，并立为法令以禁示，这是做下臣的应具备的节操。”皇上很高兴，批准了他的请求，将他升为太常寺卿。

夏言死后，严嵩与仇鸾的矛盾开始激化。仇鸾曾被曾铣弹劾，逮捕下狱。在狱中他拜严嵩为义父，请严嵩的儿子为他起草弹劾曾铣的奏疏。曾铣被杀，仇鸾受宠，不甘心为严嵩制约，就上密疏揭发严嵩与严世蕃的所作所为，这件事引起世宗的重视。嘉靖三十一年（1552），严嵩失宠，大臣入值，他有四次不曾被宣召，当随同其他阁臣入西苑时，也被卫士阻拦。他回到宅中，与严世蕃相对而泣。幸运的是仇鸾不久病重，陆炳乘机刺探到仇鸾的不轨行为向世宗汇报。世宗立即收回仇鸾的印信，这一打击使仇鸾忧惧而死。皇帝和首辅间的纠葛自然消除，严嵩于是第二次成为首辅。

严嵩相继除去了政敌夏言、仇鸾，独得圣上宠信，但他深知世宗疑心很重，为了保住权位，严嵩对所有弹劾他的官僚都打击报复，轻者被罢官，重者则被处死。严嵩没有别的才略，只会向皇上献媚，骗取私利。皇上自以为自己英武明察，刑杀果断，严嵩因此得以借事激怒皇上，残害别人。大臣张经、李天宠、王忏之死，都是严嵩一手造成的。弹劾严嵩、严世蕃的谢瑜、叶经、童汉臣、赵锦、王宗茂、何维柏、王哗、陈挹、厉汝进、沈炼、徐学诗、杨继盛等都被贬职，叶经、沈炼被冠以其他罪名处死，杨继盛因在张经的奏疏末尾附上名字而被杀。其他严嵩所不喜欢的人，都被除掉了。

严嵩的贪污受贿和揽权方法被群臣所议论，虽然一时未起作用，但潜在的影响是存在的。只要世宗由于一点小事对严嵩产生不满，群臣曾经提出的这些重大问题便会促使他早下决心。因此，言官对大臣的弹劾，也是一种形式的较量。在与夏言的较量中，严嵩主要依靠他的谦恭，在与群臣的较量中，他主要依靠对世宗心理的揣摩。