明武宗（1491—1521），即朱厚照，孝宗长子，母亲为张皇后，弘治五年（1492）武宗被立为皇太子。据说，当年张皇后夜梦白龙入腹而后生下朱厚照，巧合的是朱厚照的生日也很特别，他的出生年月日时用干支表示正好是：辛亥年甲戌月丁酉日申时。按照时、日、月、年的顺序读恰好与地支中的“申、酉、戌、亥”的顺序巧合，在命理上被称为“贯如连珠”，是大富大贵之兆。

朱厚照自幼聪明过人，但因孝宗的溺爱，朱厚照从小不爱读书，却好飞鹰走狗，骑马射箭，尤其热爱行军打仗。弘治十八年（1505）五月十八，在文武百官的拥戴下，一个15岁的顽童，御殿登基皇位，这便是武宗朱厚照，年号为“正德”。朱厚照在历史上是个出了名的荒唐昏庸之君。武宗是明孝宗的独生子，年仅两岁便被立为太子。孝宗怕太子的顽劣天性会败坏朱家的天下，故在弥留之际，将年幼的太子托付给得力的宰辅——内阁大学士刘健、谢迁等人，请他们精心辅政，并要好好教导未成年的太子。然而，武宗即位后，一意孤行，纵情玩乐。他在位的16年中，从不谈及政事，将大部分时间在游玩中度过。其玩乐方式多而离奇，令臣僚们不知所措。武宗对朝中政务则敷衍了事，甚至撒手不管。宦官们乘此机会，祸乱朝纲。随着这位顽童当政，使中期的明王朝走向了低谷。

自武宗即位以后，顾命大臣大学士刘健常教导他“应勤奋学习，打理朝政，不要荒废不学”。武宗虽当面听从，但只要被宦官包围，便沉溺于玩乐之中。正直的大臣遭冷落，诱惑他的宦官被当作心腹，尤其是刘瑾，因博得武宗欢心，被升职为内官监太监，进而总督十二团营，掌握了守卫京城军队的兵权。宦官们上的奏章，武宗竟然事事依从，按照他们的意愿做出批示。刘健、谢迁等人想按照孝宗的遗诏，剔除先朝留下的积弊，但由于这些方案直接侵犯了宦官们的利益，章疏奏上，随即便被篡改，结果积弊不仅没有剔除，反而有所扩大。例如，京城及地方上的宦官本该尽早裁汰，但这些人非但没被裁，反而各宦官衙门、仓库、城门及各地镇守的宦官数量却暗中增加。刘健等虽受命于先帝，辅佐朝政，但实际上徒有虚名。(www.daowen.com)

吏部尚书马文升，在武宗继位后不久，曾裁汰了一些传奉官，宦官们便撺掇武宗重用他们所点名的7 个人。马文升因不同意任用，被诬以抗旨的罪名，于是，马文升便请求告老还乡。当时，给事中陶谐、户部尚书韩文等人正接连上奏章揭发宦官的恶行，刘健、谢迁等极力支持，并率领文武百官跪在朝前，指责刘瑾为首的宦官“唯知蛊惑君上，以便私己”，对皇家天下的兴乱毫不关心。刘健等进一步指出，宦官祸国已有前例，若不赶快治理，一定会祸国殃民的。由于言辞激烈，武宗看到章疏后乃至“惊泣不食”，立刻传司礼监太监，到内阁议事。武宗提出将刘瑾等安置南京，刘、谢则想杀掉刘瑾以根除后患，他们要宦官中少有的正派者王岳代替向武宗表达，他们说：“先帝执手托孤，若不诛除惑乱朝政的八人，我们无颜见先帝，对不起皇上呀。”王岳平日里也恨刘瑾等人，便将刘健、谢迁的要求禀告武宗。没想到，消息走漏，刘瑾闻之大惊，与另外亲信连夜去见武宗，为表示对主子的忠诚，他以头触地，环跪在武宗周围哭求。武宗心动，刘瑾乘势告了王岳一状，诬陷王岳不但要害他们，而且借司礼监之权，对皇上的日常生活也要控制。武宗听后大怒，立即命刘瑾掌司礼监，下令将王岳逮捕，发配南京。刘瑾为除后患，秘密将王岳在半途中杀害。刘健、谢迁等次日上朝，原准备力争诛杀刘瑾，但见形势已不能挽回，便请求告老还乡。刘瑾等唯恐除之不速，于是假借皇帝谕旨，允准二人回乡。刘健、谢迁等人诛除“宦党”的活动遂以失败告终。

武宗即位仅一年的时间，宦党便壁削了朝廷，孝宗托孤之臣，多被排挤回乡。