用笔墨手抄一部图书，要花费很多时间和人力，特别是大部头书，抄写更不容易。自从雕版印刷发明以后，上百部、上千部的书可以由一版印成，书籍的生产量比以往手写本时代大大增加。我国古代图书印刷的主要形式是木版雕印，它的发明是对人类文化发展的重要贡献。那么，我国古代雕版印刷术究竟发明于何时，历来众说纷纭。

一说雕版印刷术始于汉代。《后汉书·张俭传》有“刊章讨捕”的记载，说的是后汉山阳高平人张俭，因反对当时有权势的宦官侯览，而遭到“刊章讨捕”，到处亡命。何谓“刊章讨捕”？元人王幼学《纲目集览》释解道：“刊章两字，以为印行之文，如今板榜。”这是说，“刊章”等于后来通缉犯人的布告。把布告刻板印刷，张贴各地，自然比一张一张的书写要快得多。所以，清人郑机在《师竹斋读书随笔汇编·杂考上·人事》中说：“汉刊章，捕张俭等，……是印版不始于五代。”可是，细考此说，如果后汉已经有了雕版印刷，为什么对以后四五百年再也不发生一点影响呢？显然不合情理。

一说雕版印刷术始于北齐以前。北齐人颜之推在《颜氏家训》中提到“江南书本”一语，日本学者岛田翰认为：“予以为墨版盖昉于六朝……夫书本之为言，乃对墨板而言之也。颜之推北齐人，则北齐时既知雕版矣。”此说也有漏洞，颜之推只说“江南书本”，并未说明是刻本。近人叶德辉指出，如果凡以诸书称本的就算是刻本的证据的话，那么刘向《别录》所谓校雠者一人持“本”，汉章帝赐黄香《淮南子》《孟子》各一“本”，岂不成为雕版印刷创始于两汉的证据了吗？看来岛田翰的理由并不充足。

一说雕版印刷术始于隋朝。明朝陆深首创此说，他据隋代费长房《历代三宝记》“隋开皇十三年十二月八日，敕废像遗经，悉令雕撰”的记载，认为：“敕废像遗经，悉令雕造，此印书之始。”（见《河汾燕闲录》）继其说的清人方以智在《通雅》卷三十一中云：“雕板印书，隋唐有其法，至五代而行，至宋而盛，今则极矣……废像遗经，悉令雕板。”近人孙毓修有《中国雕板源流考》一书，指出：“按费长房《历代三宝记》亦谓隋代已有雕本，是我国雕板托始于隋。”又引罗振玉《鸣沙石室秘录》说，有宋太平兴国五年（980）翻雕隋刻《大隋求陀罗尼》为据。

那么，此说是不是无懈可击呢？现世魏隐儒在《中国古籍印刷史》一书中指出，陆深之说是误将“撰”理解为“造”，其实两字含义不同。至于孙毓修的依据，也是不能成立的。这首“陀罗尼”是在敦煌发现的，法国巴黎国家图书馆和大英博物院都有收藏，上面左有“施主李和顺”一行，右有“王文沼雕版”一行。其标题为《大“随”求陀罗尼》，而非《大“隋”求陀罗尼》，它的全题应是《大随求大自在陀罗尼》。所谓《大随求陀罗尼》，是一个简称，“大随求”意思是“大自在”，为佛教术语，并非指的隋朝。在“王文沼雕板”一行末后还有“太平兴国五年六月二十五日雕板毕”木记，并无“翻雕”字样。据考证，这本“陀罗尼”是由唐人宝思惟从梵语译出的。既然唐朝才译出，怎能在隋朝就有了雕本呢？由此可知，根据《陀罗尼经》说雕版印刷发明于隋朝，也只是一种揣测。(www.daowen.com)

一说雕版印刷始于唐太宗贞观时期（627—649）。明朝邵经邦在《弘简录·唐长孙皇后传》中提到，唐太宗后长孙氏曾著《女则》。她死后，太宗见而嘉叹：“以后此书足垂后代，令梓行之。”所谓“梓行”，就是雕版印行。唐朝冯贽编的《云仙散录》引《僧园逸录》也说，玄奘去印度取经归国后，曾用纸印普贤菩萨像，每年数量多至五驮。尽管所印佛像没能流传下来，但在敦煌发现的五代印刷品中就有普贤像，可能与玄奘所印施的相类似。考玄奘印施佛像的时间，不会晚于太宗印《女则》九年左右。此外，清朝孟麟《泉布统志》所载唐高宗永徽宝钞也是旁证。永徽（650—655）继贞观后最多六年，当时新发明的雕版印刷不特用来印书，还被统治者用来发行大量纸币。

此说似有一定道理，但理由仍显得不足。今有学者认为，正史记长孙氏著《女则》一事，与《弘简录》基本相同，唯无“令梓行之”数字。且后世并不见《女则》的流传，也不见公私载籍著录，故此书实际上没有“梓行”过。所谓“梓行”一词，是明代以后才有的对于刊梓印书的俗称，很可能是邵氏加上去的。冯贽其人子虚乌有，《云仙散录》系出自宋人王铚的杜撰，包括《僧园逸录》在内的引书名，也几乎是作者的假造。因此，所谓玄奘印施佛像的说法，并不能成立。《泉布统志》也属伪书，根本不存在“永徽宝钞”。唐代没有发行过任何一种可流通的纸币，更不会有“宝钞”的出现，故用这条史料来证明雕版印刷发明于唐太宗贞观时，不足为据。

一说雕版印刷始于唐中晚期。《旧唐书·文宗纪》云：大和九年（835）十二月，“敕诸道府，不得私置历日板”。唐人柳玭在《柳氏家训》序中云：“中和三年（883）癸卯夏，銮舆在蜀之三年也。余为中书舍人，旬休，阅书于重城之东南，其书多阴阳、杂记、占梦、相宅、九宫五纬之流，又有字书、小学，率雕板印纸，浸染不可尽晓。”近人叶德辉《书林清话》也持此说，认为：“书有刻本，世皆以为始于五代冯道，其实唐僖宗中和年间已有之……吾以为谓雕本始于唐，不独如前所举唐柳砒《训序》，可为确证。”文献资料昭昭可据，晚唐已用雕版印刷术刻书。

考察唐代的刻板印刷物，孙毓修在《中国雕板源流考》里，介绍了世界上第一份宫廷邸报《开元杂报》。经专家鉴定，这是唐玄宗开元时期（713—741）的雕本。清光绪二十五年（1899）在敦煌发现的《金刚经》，题有“咸通九年四月十五日王玠为二亲敬造普施”一行。咸通为唐懿宗的年号，咸通九年即公元868年。这是目前世界上最早的有明确年月日期的雕板印刷物。1954年在四川成都东门外望江楼附近唐墓中，又发现唐成都府成都县龙池坊卞家刻印的《陀罗尼经咒》，上刻古梵文经咒和小佛像，约一尺见方，雕印非常精细，刀法遒劲，墨色浓厚匀称。据专家考证，《陀罗尼经咒》刊刻年代不得早于公元757年，不得迟于公元883年。显然，根据现存实物说雕版印刷始于唐中叶或晚期，理由较充分。