杭州西湖白堤，绵亘于一池碧水之上，令古今中外游人心旷神怡。然而，白堤究竟是如何得名的，其成因如何呢？

一说白堤是唐朝诗人白居易任杭州刺史时所筑，之所以称白堤或白公堤，是为了纪念白居易筑堤的功绩。

一说白堤本名白沙堤，因与白居易的姓恰好相同，故后世牵强附会，误称白公堤。其实，白居易的《钱塘湖春行》诗“最爱湖东行不足，绿杨阴里白沙堤”已明白告知，在他之前白沙堤早就存在。

一说白堤并非人工建筑，是自然沉积而成，其时间当在西湖之前，很可能与海湾变成泻湖的过程同时。西湖本是一个海湾，钱塘江水自南面吴山东麓流入，沿西湖南、西、北山脚线作弧线运动，到达北山脚下时再转向东去，最后从宝石山东头流出。这样，挟带一定泥沙的水流，在运动过程中，由于弧山岛口的阻挡和分股绕行岛体南北面时摩擦力增大，必然导致动能减少和流速变慢。动能和流速降低的最大值，应发生在分流于岛东头重新汇合处。于是，泥沙在这一点上沉积下来，又不断地把汇合点向前推进，久而久之，便在两股水流的汇合面上，沿水流方向堆出了一条沙堤。(www.daowen.com)

一说白堤不是自然沉积后形成，而是人工堆积而成，它的生成年代在西湖之后，很可能修筑于隋朝。其主要理由是：一、西湖由泻湖演变而来，从锦带桥钻孔剖面上，可以看到亚黏土层顶部还有一层约40厘米的褐灰色泥炭层。由于泥炭层只有在沼泽里才能产生，所以西湖应有过沼泽化现象，时间大约距今2500—1400年，相当于历史上的春秋战国到隋朝。既然人工填土是直接覆盖在泥炭层之上，显见白堤的形成当在西湖形成之后。二、据史籍记载，秦朝时西湖尚未形成，至北魏始提及“金牛湖”，西湖初步形成，而白居易诗中又是首次提到白沙堤。由此推测，白堤当形成于南北朝前后这段时间，很可能在隋朝，其历史大背景是大运河的开凿。

白堤存在于唐朝之前，非白居易所筑，似无可怀疑；至于白堤的成因，两说各执己见，仍莫衷一是。