在唐代诗坛上，与李白并肩而立的大诗人王维，被人称为“诗佛”，他有许多出色的边塞诗被人们广为传诵。其中著名的《使至塞上》诗曰：“单车欲问边，属国过居延。征蓬出汉塞，归雁入胡天。大漠孤烟直，长河落日圆。萧关逢候骑，都护在燕然。”诗中描写的大漠风光，使人如同身临其境，尤其是“大漠孤烟直，长河落日圆”两句，尤被视为绝唱，一如《红楼梦》第四十八回中香菱论说的那样：初一看“这‘直’字似无理，‘圆’字似太俗。合上书一想，倒像是见了这景的。若说再找两个字换这两个，竟再找不出两个字来。”

然而，史家注意的却是：诗中所说的“孤烟”究竟是什么？烟都是随风飘动的，此烟为什么是直的？

过去，大多数文人墨客认为，烟是烽火台上的狼烟。近代的一些专家也认为，边境荒凉，没有什么奇观异景，烽火台燃起的一股浓烟就格外醒目，这才成为诗人所注目的对象。宋陆佃《埤雅》：“古之烽火用狼粪，取其烟直而聚，虽风吹之不斜。”燃这烟是由晒干的狼粪点起的，据说这种烟直而聚，虽经风吹也不易斜。(www.daowen.com)

不过，敦煌研究院的李正宇和甘肃安西的宁瑞栋两位学者，对照了大量文献，又经过实地考察，提出了不同的看法：当年，王维出使的边塞一带狼粪并不是唾手可得之物，事实上，狼烟也并不具有古人所说的那种“直”而“不斜”的特性。王维所描绘的“烟”，实是沙漠和戈壁滩上常见的一种天气现象——龙卷风，这是大自然的奇景之一，完全不是人为所致。

这实在是一种令人耳目一新的论说，不知是否算彻底解决了人们关于“孤烟”的疑惑？