《早发白帝城》诗气势恢宏，代表了唐代大诗人李白豪爽的风格，读来悠扬轻快，令人百诵不厌。但是，此诗创作于何时呢？由于这关系到李白一生的经历，更关系到对本诗的理解，因而引起人们的浓烈兴趣，产生了种种不同的意见。

郭沫若在《李白与杜甫》一书中指出，李白于肃宗至德二载（757）被流放夜郎，乾元二年（759）因关内大旱，朝廷大赦天下，李白在去流放地途经巫峡时遇赦，所以特别兴奋，放舟东下，返归江陵（今湖北荆州），乘兴写下了这首绝句佳作。《早发白帝城》诗中“千里江陵一日还”的“还”字和“轻舟已过万重山”的“已过”两字，反映此诗是“遇赦东下，过了三峡，回到了荆州时做的”。同时，与李白遇赦前的作品比较，可以看到《上山峡》诗：“三朝上黄牛，三暮行太迟。三朝又三暮，不觉鬓成丝。”写出了作者“流窜的愁苦”，而《早发白帝城》诗则透露出作者兴奋激动的心情，两诗风格明显不同。

复旦大学中文系古典文学教研组编写的《李白诗选》一书，提到李白《早发白帝城》诗，认为此诗与李白归途中经荆门时所作的《荆门浮舟望蜀江》和途经岳阳时所作的《与夏十二登岳阳楼》两诗一样，同为遇赦后的作品，它们是一组诗。

王瑶在《李白》一书中则提出，《早发白帝城》诗是玄宗开元十三年的作品，那时李白二十五岁，正在出四川途中，由白帝城（在今重庆奉节东）到江陵途中所作。(www.daowen.com)

康怀远有《〈早发白帝城〉写作时间质疑》一文，再出一说，认为此诗是诗人二十七八岁左右出蜀后开始第一次漫游生涯时写的。对照李白放逐和遇赦时的诗作，表现出不同的风格、感情和基调。《早发白帝城》诗题又作《白帝下江陵》，或作《下江陵》，所谓“下”，可释为“到”，就是从白帝到江陵；所谓“早”，可解为“早晨”，引申为“初时”，故“早发”便可理解为“初发”。显然，作者是以回忆的口吻来写的。再究“千里江陵一日还”之“还”字，有“到”“归”之意，反映出作者对江陵怀有深切的感情，是“归乡”之情。据明人杨慎《升庵诗话》载：“太白娶江陵许氏，以江陵为还，盖室家所在。”李白娶了江陵许氏为妻，自然要以到江陵为还家了。透过《早发白帝城》诗的字里行间，能够感受到诗人二十七八岁时“仗剑去国，辞亲远游”的那种扬眉吐气、一飞冲天、锐不可当的气概，而丝毫觉察不到作者政治上失败的精神创伤和“行路难”的低沉情绪。

以上诸种看法都是据诗文所作的推测，《早发白帝城》诗究竟创作于何时，还不能说已有定论。