武则天光宅元年（684）十月，宰相裴炎遭杀身之祸，被处斩于洛阳都亭，朝廷为之震动。那么，裴炎究竟死于何因？

一说裴炎因谋反被杀。唐人张鷟在《朝野佥载》中，记述了一个精彩的故事：“裴炎为中书令，时徐敬业欲反，令骆宾王画计取裴炎同起事。宾王足踏壁，静思食顷，乃为谣曰：‘一片火，两片火，绯衣小儿当殿坐。’教炎庄上小儿诵之，并都下童子皆唱。炎乃访学者令解之，召宾王至，数啖以宝物锦绮，皆不言。又赂以音乐、女妓、骏马，亦不语。乃对古忠臣烈士图共观之，见司马宣王，宾王欻然起曰：‘此英雄丈夫也！’即说自古大臣执政，多移社稷，炎大喜。宾王曰：‘但不知谣谶何如耳。’炎以谣言片火绯衣之事白，宾王即下，北面而拜曰：‘此真人矣！’遂与敬业等合谋。扬州兵起，炎从内应，书与敬业等合谋，唯有‘青鹅’字。人有告者，朝廷莫之能解，则天曰：‘此青字者，十二月；鹅字者，我自与也。’遂诛炎。”著名学者郭沫若相信《朝野佥载》的记载，在《我怎样写武则天》一文中提出，裴炎为人实际上并不光明磊落，《旧唐书·裴炎传》说他“虑浅见迟”，《新唐书·裴炎传》也称“议者恨其媢克”。所以，裴炎外结徐敬业谋反篡位的罪状成立，终招杀身之祸。

一说武则天意欲专政，对于异己大臣裴炎，必然不能容忍，遂以莫须有的罪名大开杀戒，这才是裴炎被杀的真正原因。此说以吴震《是谁杀死了李贤》和赵光贤《裴炎谋反说辨诬》为代表，认为《朝野佥载》虽出较早，但小说成分居多，所载如裴炎谋反一类的事缺乏事实根据，如果说有根据的话，不外武氏党的诬陷。《新唐书》《旧唐书》以及《资治通鉴》均不采裴炎谋反的说法，这些史书虽成于《朝野佥载》之后，但应当是比较可信的。(www.daowen.com)

据《旧唐书·裴炎传》记载，唐中宗李显被废为庐陵王，是裴炎与武则天的合谋。徐敬业起兵时，既以匡复庐陵王为辞，裴炎显然不可能参与其谋。同时，徐敬业、骆宾王既然以扶助庐陵王恢复帝位为号召，又怎么会“北面而拜”，拥立裴炎为帝呢？至于身为当朝宰相的裴炎，只凭骆宾王的几句歌谣，就妄想称帝，不近情理。裴炎与武氏党确有矛盾，主要表现在反对诛唐宗室、立武氏七庙、追王武氏以及请武则天归政于睿宗等事情上，也就是说，裴炎心里不满武氏党，反对武则天专政，但并没有与徐敬业、骆宾王等合谋的实际行动，更谈不上自己想当皇帝。

裴炎之死的真正原因是什么？上述两说虽有所推断，仍有必要进一步探讨。